紫菜外形简单，叶状体由盘状固着器、柄与叶片3部分组成。叶片是由1层细胞（少数种类由2层或者3层）构成的单一或具有分叉的膜状体。体长因种类不同而异，从数厘米到数米不等。含有叶绿素、叶黄素、胡萝卜素、藻红蛋白和藻蓝蛋白等色素，由于含量比例的差异，导致不同种类的紫菜呈现紫红、棕红、蓝绿、棕绿等颜色，但是以紫色居多，紫菜由此而得名。紫菜叶状体大多生长在潮间带，喜欢风浪大、潮流通畅和营养盐丰富的海区，具有强耐干性。种类多，主要有条斑紫菜、甘紫菜、坛紫菜等。21世纪初我国紫菜的产量跃居世界第一位。
1.营养成分
紫菜的蛋白质、钙、铁、磷、胡萝卜素、核黄素等含量极其丰富，所以有“营养宝库”的美称。
（1）蛋白质和氨基酸。食用干紫菜的蛋白质含量为24%～28%，远高于蔬菜，且富含人体所必需的氨基酸。紫菜中丙氨酸、谷氨酸、天冬氨酸、甘氨酸、脯氨酸等中性和酸性氨基酸比较多，这是所有陆生蔬菜所没有的特征。
（2）脂肪。与陆生植物相比，紫菜的脂肪含量低。饱和脂肪酸的棕榈酸占相当一部分，肉豆蔻酸、硬脂酸含量比较少，对人体有很好保健作用的不饱和脂肪酸——亚油酸、亚麻酸和十八碳四烯酸含量比较多，并且C20以上的PUFA也有一定的含量。更重要的是，紫菜中被人们比喻为“脑黄金”的EPA含量很高。
（3）维生素。紫菜含有多种维生素，和蔬菜相比毫不逊色。紫菜中B族维生素尤其是在陆生植物中几乎不存在的维生素B12的含量很高，以干重计，维生素B12的含量和鱼肉相近，维生素C的含量也很高。维生素B12有激活脑神经、防止衰老与记忆力衰退、治疗忧郁症的功效。
（4）无机盐。因为海水蕴含有非常丰富的无机成分，而紫菜又具有吸收与积蓄海水中无机盐的功能，所以紫菜中的无机盐含量极为丰富。
2.保健功能
紫菜性寒，味甘、咸，具有清热利水、化痰软坚、补肾养心的作用，可用于防治水肿、甲状腺肿、慢性支气管炎、脚气、咳嗽、高血压等。(www.xing528.com)
（1）紫菜碘含量很高，可以用于治疗因缺碘引起的甲状腺肿大，还有软坚散结的功效，对其他郁结积块也有作用。
（2）紫菜富含胆碱、钙与铁，能提高记忆力，治疗妇女贫血，促进牙齿、骨骼的生长与保健。还含有一定量的甘露醇，可以作为治疗水肿的辅助食品。
（3）紫菜所含的多糖可明显促进细胞免疫与体液免疫功能，可加快淋巴细胞转化，提高机体的免疫力，可显著减少血清胆固醇的总含量。
（4）紫菜的有效成分对艾氏腹水癌的抑制率达到53.2%，有助于乳腺癌、脑肿瘤、甲状腺癌、恶性淋巴瘤等疾病的防治。
3.适宜人群
紫菜适宜淋巴结肿大、甲状腺肿、高血压与动脉硬化者食用，咳嗽、支气管扩张、吐黄臭痰者也宜食用。另外，各类恶性肿瘤、乳腺小叶增生、脚气病、水肿、白发、脱发、睾丸肿痛等患者常食用紫菜好处多。
紫菜性寒，所以平时脾胃虚寒、腹痛便溏的人忌食。身体虚弱的人，食用时最好加些肉类来降低寒性。每次不能食用太多，以免引起腹痛、腹胀。
如果紫菜在凉水浸泡后呈现蓝紫色，说明在干燥、包装前已经被有毒物质污染，这种紫菜对人体有害，不能食用。
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