系统工程是指从系统观念出发，以最优化方法求得系统整体综合化最优的组织、管理、技术和方法的总称。我国著名科学家钱学森教授早就提出系统工程是组织管理系统的规划、研究、设计、制造、试验和使用的科学方法，是一种对所有系统都具有普遍意义的科学方法。
系统工程把自然科学和社会科学的某些思想、理论、方法、策略和手段等根据总体协调的需要，有机地联系起来，把人们的生产、科研、经济和社会活动有效地组织起来，应用定量和定性分析相结合的方法和计算机等技术工具，对系统的构成要素、组织结构、信息交换和反馈控制等功能进行分析、设计、制造和服务，从而达到最优设计、最优控制和最优管理的目的，以便最充分地发挥人力、物力和信息的潜力，通过各种组织管理技术，使局部和整体质检的关系协调配合，以实现系统的综合最优化。系统工程的方法步骤因处理的对象不同而不同，对于一般的方法步骤研究，全世界最有影响的主要是三维空间法和三维结构图法。
系统工程研究的主要特点体现在三个方面，一是把研究对象作为一个整体来分析，分析总体中各个部分之间的相互联系和相互制约关系，使总体中的各个部分相互协调配合，服从整体优化要求；在分析局部问题时，是从整体协调的需要出发，选择优化方案，综合评价系统的效果；二是综合运用各种科学管理的技术和方法，定性分析和定量分析相结合；三是对系统的外部环境和变化规律进行分析，分析它们对系统的影响，使系统适应外部环境的变化。
系统工程不同于一般的传统工程学，它与电子工程、机械工程、水利工程等其他工程学的某些性质不相同。系统工程虽是一门工程技术，但它所研究的对象不限于特定的工程物质对象，而是任何一种系统，包括社会经济系统、自然系统、军事指挥系统、经营管理系统等，其处理的对象主要是信息。(www.xing528.com)
系统工程是一门交叉学科，有宽广的理论基础及运用工具。系统工程的理论基础及工具的基本构成框架见图2-5。可以看出，系统论、控制论、信息论、运筹学是系统科学的重要理论基础及工具，其中，运筹学提供了定量分析的工具，三论为系统科学注入了新的发展思想。系统工程在自然科学和社会科学之间架设了一座沟通桥梁。基于现代数学方法和计算机技术，通过系统工程，为社会科学研究增加了极为有用的定量方法、模拟实验方法和优化方法。系统工程为自然科学工程技术人员和社会科学研究人员的共同相互合作开辟了新的广阔道路。
图2-5 系统工程理论基础及工具构成框架
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