随着切割机和其他新技术的引进，矿工在采煤过程中也就变得没那么重要。以往尽管矿工不是一个工匠，但煤炭开采依然是一门手艺，需要一定的知识和技能。在引入煤炭切割机之前，煤矿经营者只有通过矿工才能知晓在哪儿打孔、如何放置炸药，也只有依赖矿工去执行其他各种职责任务。现在大型机械化矿井中，这些矿工只是简单地跟着切割机，每个矿工只是做一些专门而简单的操作。一组工作通常包括一个机器运转工、一个机器辅助工、一个点火工以及一群装载工。工种是根据他们和机器的关系而定义的。正如《1888伊利诺伊煤炭年度报告》所说的那样，突然间“机器成为了主人，人成为了机器的仆人”。（伊利诺伊州统计局，1888，339）
劳动技能的这种转变也是煤炭企业关系中所发生的第二个重要转变的一个方面，它也意味着工人地位的转变。尽管煤炭切割技术在进步，但采煤仍属于一个劳动密集型行业（a labor-intensive enterprise）。为了进一步扩大生产以满足需求，煤炭经营者不得不雇用更多的工人。到了1900年，从业劳动力数量已达到30至40万人。但过去的采煤技能已不再是获得这份井下工作的必要条件，只要背部好用就够了。机械化大大拓展了合格劳动力的来源。除了从当地人口中雇佣以外，煤矿经营者还开始雇用南方黑人和来自东欧及南欧的移民。这些黑人曾在烟草行业工作，但他们现在已经被机器所取代。由于劳动力供应充足，岗位技能要求低，劳动力市场竞争非常激烈，经营者对员工就会拥有强大的控制力。与他们所创造的利润相比，工人的工资水平非常低。正如美国工业委员会（The U.S Industrial Commission）在1902年所指出的那样，各种外来移民也使工会推动者难以把工人组织起来：
需要考虑到这一事实，这已被充分证实，唯一有能力抑制采煤业中工资下降或者迫使工资上涨的力量就是完全组织化的矿工，因此很有必要探究一下当前的族群对立是否妨碍了矿工组织化。千真万确，如果没有语言障碍、种族歧视以及宗教猜忌，把劳工组织起来就没那么困难。(www.xing528.com)
在世纪之交，各行业就业状况都不太妙，但采煤业工人所面临的困境与其他行业相比还有所不同。有近五分之四的煤矿工人居住在人口普查局所称的“偏远乡村”，即人数不足2500人的独立社区。不仅如此，这其中大约又有一半生活在公司所有的住宅里。（Obenauer，1924）
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