在PLC问世之前，工业控制领域中继电器控制占主导地位。但继电器控制系统有着十分明显的缺点：体积大、耗电多、可靠性差、寿命短、运行速度慢、适应性差，尤其当生产工艺发生变化时，必须重新设计、重新安装，造成时间和资金的严重浪费。1968年，美国最大的汽车制造商通用汽车公司（GM）为了适应汽车型号不断更新的需求，使公司能在竞争激烈的汽车工业中占有优势，提出研制一种新型的工业控制装置来取代继电器控制装置，为此，GM公司拟定了10项公开招标的技术要求，具体内容如下。
①编程简单方便，可在现场修改程序。
②硬件维护方便，最好是插件式结构。
③可靠性高于继电器控制装置。
④体积小于继电器控制装置。
⑤可将数据直接送入管理计算机。
⑥成本上可与继电器控制装置竞争。
⑦输入可以为市电。(www.xing528.com)
⑧输出为市电，输出电流在2A以上，能直接驱动电磁阀、接触器等。
⑨扩展时，原有系统只需做很小的改动。
⑩用户程序存储器容量至少可以扩展到4 KB。
根据招标要求，1969年美国数字设备公司（DEC）研制出世界上第一台PLC，并在通用汽车公司自动装配线上试用成功，开创了工业控制新时期。从此，PLC这一新的控制技术迅速发展起来，特别是在工业发达国家发展得很快。
PLC诞生不久即显示了其在工业控制中的重要地位，日本、德国、法国等国家相继研制出各自的PLC。PLC技术随着计算机和微电子技术的发展而迅速发展，由最初的1位机发展为8位机，并随着微处理器CPU和微型计算机技术在PLC中的应用，形成了现代意义上的PLC。目前，PLC产品已使用16位、32位高性能微处理器，而且实现了多处理器的多通道处理。通信技术使PLC产品的应用进一步发展，如今，PLC技术已非常成熟。
目前，世界上有2 00多个厂家生产可编程控制器产品，比较著名的厂家有美国的AB、通用（GE）、莫迪康（MODICON）；日本的三菱（MITSUBISHI）、欧姆龙（OMRON）、富士电机（FUJI）、松下电工；德国的西门子（SIEMENS）；法国的TE、施耐德（SCHNEIDER）；韩国的三星（SAMSUNG）、LG等（其中，MODICON和TE已归到SCHNEIDER旗下）。
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