地震波在传播的过程中，基本遵循几何光学的传播规律，当地震波遇到波阻抗分界面时，将产生反射波、折射波和透射波（见图5-1），也就构成了不同的地震勘探方法。反射波法是观测地震波从不同波阻抗界面反射回海面的地震波动，用于研究海底岩层的产状、结构、构造等，特殊条件下还可以解译出岩性信息，其探测范围从十几米到几千米，因此适用大多数海域的海底地层剖面的地质构造探测。折射波法是观测以临界角入射地层界面后，沿着地层界面传播再返回海面的地震波，其形成条件较为苛刻，且解译的信息相对较少，因此应用范围受到较大限制。透射波法是研究穿透不同地层界面的地震波传播性质的勘探方法，其震源和检波器要分布于地层的两侧，一般应用于钻井或者坑道探测，用于精确探测地层的岩性性质，在陆地地震勘探中是重要的补充测量，代表方法为垂直地震剖面法（VSP）。上述三种勘探方法，以反射波法应用最为广泛，特别是在海缆路由的调查中。
图5-1 地震波的传播规律示意图
地震勘察根据检波器的布放方法主要可分为两大类：常规的地震勘探和OBS（Ocean Bottom Seismometer）地震勘探。常规的地震勘探一般为震源和检波器用同一条船拖曳作业，根据震源可分为气枪震源、电火花（包括Boomer）震源和声波震源，其中气枪震源以多道地震或三维地震勘察为主，具有震源能量大、穿透能力强、传播距离远、信号频谱宽等特点，主要用于深部地质构造研究；电火花震源以多道地震或单道地震为主，勘察范围可达到数百米，主要用于中深部地质地层研究；声波震源工作频率较高、波长较短，具有较高的分辨率，适合对数十米以内的浅部地层构造的研究。OBS地震勘探是将检波器置于海底，接收海面震源激发的地震波，如图5-2所示，其地震剖面可达数十千米甚至数百千米，不仅地震剖面长，检波器的采集时间也更长，因此主要用于研究地球的内部构造。(www.xing528.com)
在海缆路由调查过程中，以浅地层剖面探测应用最为广泛，也会根据地层勘察的不同要求，使用单道地震勘探和高分辨率多道地震勘探，或者同时使用多种探测方法，互为补充。
图5-2 OBS地震勘探示意图
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