激光材料（laser materials）是指能把各种泵浦（电、光、射线）能量转换成激光的材料。激光是由激光工作物质受激发后产生的。用电学、光学及其他方法对工作物质进行激励，使其中一部分粒子激发到能量较高的状态中去，当这种状态的粒子数大于能量较低状态的粒子数时，由于受激辐射作用，该工作物质就能对某一波长的光辐射产生放大作用，也就是当这种波长的光辐射通过工作物质时，就会射出强度放大而又与入射光位相一致、频率一致、方向一致的光辐射，这种情况称为“光放大”。若把激光工作物质置于谐振腔内，则光辐射在谐振腔内沿轴线方向往复反射传播，多次通过工作物质，使光辐射被放大了很多倍，从而形成一束强度很大、方向集中的光束——激光。激光是一种单色性好、方向性和相干性都好的新光源，它有很高的能量和亮度。这些特性使激光很快应用到国民经济、现代科学技术和国防工业的各个部门，尤其是制导、测距、焊接、钻孔、切割、育种、外科手术、计量和分析等方面，成为一门蓬勃发展的新技术。特别是激光氢弹引爆、激光受控热核反应、激光通信、激光计算等都已成为当代国际上引人注目的高新技术领域。
稀土激光材料与激光技术是同时产生的，1960年，人们首次使用激光技术，同年就发现用掺钐的氟化钙（CaF2∶Sm3+）输出脉冲激光，此后稀土在激光材料中的应用发展非常迅速，由于稀土元素所具有的特殊的电子组态、众多可利用的能级和光谱特性，稀土已成为激光工作物质中最重要的元素。迄今为止，已获得激光输出的稀土离子有14种，涉及的基质晶体包括氟化物、氧化物、复合氟化物、复合氧化物等晶体170多种和一些其他形态的物质。在现有的激光材料中，90%以上都是掺入稀土离子作为激活剂，可见稀土在激光材料中占有极其重要的地位。(www.xing528.com)
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