凡是以稀土元素作为激活剂或以稀土化合物作为基质的发光材料，统称为稀土发光材料。稀土发光材料的种类繁多，可以按以下不同方式进行分类。
（1）按发光材料中稀土的作用不同可分为以下两种：
1）稀土作为激活剂的发光材料。在基质中作为发光中心而掺入的稀土离子称为激活剂。以稀土离子作为激活剂的发光体是稀土发光材料中最主要的一类，根据基质材料的不同又可分为两种情况：①材料基质为稀土化合物，如Y2O3∶Eu3+；②材料的基质为非稀土化合物，如Sr Al2O4∶Eu2+。可以作为激活剂的稀土离子主要是三价稀土离子Sm3+、Eu3+、Tb3+、Dy3+以及二价的Eu2+，其中应用最多的是Eu3+和Tb3+。而Pr3+、Nd3+、Ho3+、Er3+、Tm3+和Yb3+则可作为上转换材料的激活剂或敏化剂。
Eu3+的发光研究较多且最为成熟，也是应用最多的激活离子，Eu3+具有窄带发射，如果它在晶体格位中占据反演中心，产生5d0→7F1的跃迁辐射（橙光）；如果它不处于反演中心，则产生5D0→7F2（红光）和5D0→7F4（红外光）的跃迁辐射。
Eu2+激活的材料的发光是Eu2+的4f65d→4f7（8S7/2）宽带跃迁，由于5d电子裸露，受晶场环境的强烈影响，跃迁能量随晶场环境的改变而明显变化，发光材料的发射波长可随基质的不同在可见光到紫外光区变化。因此，可以通过选择基质化学组成添加适当的阳离子或阴离子，改变晶场对Eu2+的影响，制备出特定波长的新型荧光材料，提高荧光体的发光效率，因此这类发光材料具有广泛的应用。
Tb3+是常见的绿色发光材料的激活离子，其发射主要源自5D4→7FJ（J=0～6）跃迁，Tb3+也有5D3→7FJ蓝光或者紫光发射。
在以稀土离子作为激活剂的发光材料中，除了掺杂一种稀土离子外，有时还有掺杂共激活剂或敏化剂。Ce3+的能量传递和敏化作用是值得注意的，Ce3+有一个宽而强的4f-5d吸收峰，可有效地吸收能量，使其本身发光，或将能量传递给其他离子而起敏化作用，它不仅可以敏化Sm3+、Eu3+、Tb3+、Dy3+等稀土离子，还可敏化非稀土离子，如Mn2+、Cr3+等。
2）稀土化合物作为基质材料。常见的可作为基质的稀土化合物有Y2O3、La2O3和Gd2O3等，也可以稀土与过渡元素共同构成的化合物（如YVO4等）作为基质材料。
（2）按激发方式的不同，可将稀土发光材料分为以下几种：
1）稀土光致发光材料（紫外光、可见光以及红外光激发）。
3）稀土阴极射线发光材料（电子束激发）。(www.xing528.com)
4）稀土高能量光子激发发光材料（X射线或γ射线激发）。
5）稀土光激励发光材料（晶体受电离辐射激发后再经光激励）。
6）稀土热释发光材料（晶体受电离辐射激发后再经热激励）。
（3）按应用范围，则可将稀土发光材料分为以下几种：
1）照明材料，即灯用稀土荧光粉。
2）显示材料，包括阴极射线发光材料和平板显示材料。
3）检测材料，如X射线发光材料。
4）闪烁体等。
稀土发光材料由于具有如前所述的许多优异性能，因而被广泛应用于新光源、显示、显像、光电子学器件、核物理和辐射场的探测和记录等许多领域。
此外，在农业选种、工业分析、医学诊断、水利勘探、分子生物学和考古学等方面也有应用。稀土发光材料已形成了很大的工业产业和消费市场，并正在向其他新兴技术领域展。
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