水是一切生命之源，也是人类社会与经济发展的基础。在人类赖以生存的地球上，虽然七成以上的表面积被水覆盖，但是97.5％的水是咸水，只有2.5％的水是淡水。而在淡水中，将近70％冻结在南极冰盖和高山冰川中，其余的大部分是土壤中的水分或是深层的地下水，人类难以开采和使用。江河、湖泊及浅层地下水等水源虽易于开采供人类直接使用，但其数量不足地球淡水的1％。
对人类而言，地球上仅有的、可利用的淡水资源在地区分布上非常不均衡。从全球径流的分布看，亚马逊河携带着全球16％的径流，而世界上占陆地面积40％的干旱与半干旱地区的径流仅占全球径流的2％。按世界各国的淡水资源分布来说，地球上65％的淡水集中在10个国家，而占人口40％的80个国家却严重缺水。
就单一国家来讲，其水资源的分布也是极不均衡。前苏联水资源总量较为丰富，其河川年平均径流量居世界第二位，但人口稀少的北部和东部寒冷地区占全苏水资源总量的88％，而人口较多的南部和西南部水资源却只占12％；美国东部雨量充沛，年降水量达到800～2000mm，而西部却干旱少雨，年降水量一般在500mm以下，其中有的地区不足50mm；我国水资源总量丰富，多年平均年径流量居世界第五位，但人均占有量仅为世界人均值的1/4。而且水资源的地区分布也极不均匀，长江、珠江、松花江水资源较丰富，多年平均年径流量达1.3万亿m3以上，黄河、淮河、海河、辽河的水资源则十分紧缺。(www.xing528.com)
进入20世纪以来，随着全球人口的急剧增长，工业、农业和城市化的不断发展，以及经济全球化进程的加快，人类对淡水的需求量与日俱增。虽然地球上仍然有大量水资源可以利用，但是淡水资源分布不均衡的状况，已严重制约了区域经济的发展，特别缺水的某些地区甚至已陷入生存的困境。在这种形势下，修建调水工程，调出多水地区的水资源补充到干旱和半干旱地区，就自然成为人类重新分配水资源、缓解缺水地区供需水矛盾、保证经济可持续发展的主要途径。
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