人类对于民族认知的开端，应追溯到遥远的上古时代。除去早期的岩画外，古埃及金字塔的壁画中就绘有不同民族人物的着装形象，古巴比伦、亚述、波斯帝王的铭文中也有关于周边民族情况的早期记载。这以后，古希腊学者希罗多德写的《历史》和古罗马学者C.塔西佗写的《日耳曼尼亚志》，曾详细地记录了当时的民族情况。公元1世纪初，古希腊的历史、地理学家斯特拉博的《地理学》一书，曾提到从不列颠到印度、从北非到波罗的海这一广大地区的800多个民族。中世纪时，在欧洲僧侣、商人和旅行家的著作里，也可以找到有关欧洲、北非和西亚各民族的记述。在公元15～17世纪这一历史阶段中，欧洲各国的航海家、探险家、传教士、商人和殖民者泛舟远航，到达美洲、非洲、南亚、东南亚和大洋洲。在他们所接触到的各民族生活方式和传统文化当中，最醒目的就是服装，而相关记载则大大丰富了世界民族资料的宝库。18世纪开始出现对各民族文化进行比较研究的著作，如法国传教士拉菲托的《美洲野蛮人的习俗与古代习俗的比较》和德布罗斯的《偶像崇拜》等，以及法国启蒙思想家卢梭和伏尔泰诸学者在认证早期社会状况时都曾广泛地运用美洲和大洋洲的民族资料。
西方各国的民族成分比较单一。大多数民族都是在各自民族国家的范围内形成的，民族分布区域与国界大体一致或接近。只是在民族分布交界的地区，民族成分才比较混杂。欧洲共有大小民族160多个，人口上千万的民族有18个。下面主要介绍各国在19世纪时保留并形成传统服装文化特色的民族服装。为了关照一下西方服装史追溯源头时的地中海地区和美索不达米亚地区，特将北非和西亚古国形成特色的民族服装与欧洲（主要是西欧）各国的民族服装放在一起作为民族文化的研究资料。(www.xing528.com)
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