经典力学中，流动与变形是属于两个范畴的概念，流动是液体材料的属性，而变形是固体（晶体）材料的属性。一般液体流动时遵从牛顿流动定律——材料所受的剪切应力与剪切速率成正比(τ＝
)，且流动过程总是一个时间过程，只有在一段时间内才能观察到材料的流动。一般固体变形时遵从虎克定律——材料所受的应力与形变量成正比(τ＝Eε)，其应力和应变之间的响应为瞬时响应。在经典连续介质力学中，牛顿流体和虎克弹性体是占统治地位的两种本构模型。遵从牛顿流动定律的液体称为牛顿流体，遵从虎克定律的固体称虎克弹性体。
牛顿流体与虎克弹性体是两类性质被简化的抽象物体，实际材料往往表现出远为复杂的力学性质。例如沥青、黏土、橡胶、石油、蛋清、血浆、食品、化工原材料、泥石流、地壳，尤其是形形色色的聚合物材料及其制品，它们既能流动又能变形，既有黏性又有弹性。变形中会发生黏性损耗，流动时又有弹性记忆效应，黏、弹性结合，流动和变形的性质并存。所谓“流变性”实质就是“固-液两相性”同存，是一种“黏弹性”表现。但是，这种黏弹性不是在小变形下的线性黏弹性，而是材料在大变形、长时间应力作用下呈现的非线性黏弹性。流动可视为广义的变形，而变形也可视为广义的流动。流动与变形又是两个紧密相关的概念。某一种物质对外力表现为黏性和弹性双重特性，这种黏弹性性质称为流变性质，对这种现象定量解析的学问称为流变学。
流变学家的研究聚合物材料是非牛顿流体。非牛顿流体是那些使用古典弹性理论、塑性理论和牛顿流体理论不能描述其复杂力学特性的材料。流变学自诞生以来就是一门实践性强、理论深邃的实验科学，是一门涉及多学科交叉的边缘科学。2009年，伦敦皇家协会(Royal Society)会员澳大利亚悉尼大学Tanner教授[5]用一个图给出聚合物流变学的定位，他认为流变学是跨越“高分子科学”“材料科学”和“应用力学”的边缘学科，如图1.1.1所示。
图1.1.1 聚合物流变学的定位[5]
随着聚合物材料和聚合物加工成型设备的发展，聚合物流变学得以突飞猛进的发展。2007年，Han [6]用图示意地描述了聚合物产品的反应变量、流变特性、加工变量和物理/机械特性之间存在的密切相互关系，如图1.1.2所示。(www.xing528.com)
必须控制反应器变量以在聚合物中产生一致的质量，因此需要研究聚合反应器。由反应器生产的聚合物必须根据其流变性质来表征，因此需要研究聚合物材料的流变性能。由于聚合物的流变性质取决于它们的分子参数，所以非常希望将聚合物的流变学性质与其分子参数联系起来，因此必须了解聚合物材料的分子黏弹性理论。由于聚合物的流变行为取决于温度和压力以及流动装置的几何形状，所以需要研究聚合物加工成型设备和装置，其与材料的流变特性密切相关。在研究过程中发现聚合物反应器、流变性能、聚合物加工、性能评估的模拟之间密切相关。
图1.1.2 聚合物产品的反应变量、流变特性、加工变量和物理/机械特性之间相互关系[6]
Han[6]专著第一章《聚合物流变学与聚合物加工的关系》中指出：“流变学是处理物质变形和流动的科学。因此，聚合物流变学是处理聚合物材料变形和流动的科学。由于有各种聚合物材料，我们可以根据聚合物材料的性质将聚合物流变学分为不同的类别： ①均相聚合物的流变性；②混溶性聚合物共混物的流变性；③不相容聚合物共混物的流变性；④颗粒填充聚合物的流变性；⑤玻璃纤维的流变性；⑥有机黏土纳米复合材料的流变学；⑦聚合物泡沫的流变学；⑧热固性材料的流变学；⑨嵌段共聚物的流变学；⑩液晶聚合物的流变性。这些聚合物材料中的每一种均表现出其独特的流变特性。因此，需要不同的理论来解释不同聚合物材料流变行为的实验结果。”
综上所述，聚合物材料领域必须研究聚合反应、材料的流变性能、加工成型过程的设备和工艺。聚合物流变学有很多类别，本书局限于用连续介质力学处理聚合物流体流动问题，重点介绍聚合物加工流变学及其应用。
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