在中国神话学110多年的发展史上，学者们对“神”“仙”和“鬼”的观念研究较多，还对照西方的“神话”概念，分别提出过“中国仙话”和“中国鬼话”之类的本土特色分类范畴，出版了一批专书乃至专项知识词典。相对而言，学界对“精”及“精物”的观念研究较少，这方面的探讨留下很多空白之地，目前还没有一部专书问世。在中国哲学和思想史研究方面，学者们虽然注意到“精”和“精气”说的宇宙发生论意义，有不少相关论述，但却大体局限于形而上的探究，缺乏神话学的进路，[1]未能从形而下到形而上的贯通方面作全盘把握。
《国语·楚语下》记载：楚昭王熊轸（在位年代为公元前515年—前489年）询问臣子：“在祭祀祖先的祭品方面，有没有大或小的讲究？”朝廷重臣观射父回答说：“帝王祭天的郊禘之礼也只不过用茧栗。”上古说的“茧栗”有三种意思：一种是字面意义，专指蚕茧和栗子。二种是形容牛角初生之状，言其形小如茧似栗。如《礼记·王制》云：“祭天地之牛，角茧栗；宗庙之牛，角握；宾客之牛，角尺。”《汉书·礼乐志》云：“牲茧栗，粢盛香。”颜师古注：“言角之小，如茧及栗之形也。”三种是借小如茧栗的初生牛角指小牛犊。《国语·楚语下》的用法是第三种：“郊禘不过茧栗，烝尝不过握把。”[2]
楚王不解地问：“为什么祭品如此之小呢？”其言外之意是这样微小的祭品莫非是对祖神太过吝啬？观射父再解答说：“夫神，以精明临民者也。故求备物，不求丰大。是以先王之祀也，以一纯、二精、三牲、四时、五色、六律、七事、八种、九祭、十日、十二辰以致之。……明德以昭之，和声以听之，以告遍至，则无不受休。”韦昭注：“一纯，心纯一而洁也。二精，玉帛也。”“八种，八音也。”[3]
祭祀是人神沟通的重要手段。玉帛作为祭神礼仪中的祭品，获得了“二精”之美称。中国人的“精神”一词，也是在“神”和“精”之间相联系的产物。为什么人需要将“精”祀奉给神呢？原来神和祖灵都是以“精明”来恩赐和保佑人间的，人作为领受神恩者，必须以“精明”回报神灵才对。玉和丝绸作为两种物质，都被初民理解为天神恩赐给人间的神物或“精物”。这种神话想象的结果，就奠定了“玉帛为二精”说的信仰关键。
以下先从跨文化的视野来考察。古汉语中的“精”，大体上如同人类学援引自原住民信仰中的“马纳”（Mana）概念，特指某种神秘传承的超自然生命力。三国时期的韦昭用玉帛来注解“二精”，其实也是援引观射父的原话，并不是注释家的发明。楚王听了以上数字化模式的解说，又问什么是一纯、二精、七事？[4]观射父的后续解释是：
圣王正端冕，以其不违心，帅其群臣精物以临监享祀，无有苛慝于神者，谓之一纯。玉帛为二精。天地民及四时之务为七事。[5]
韦昭注：“明絜为精。”[6]韦昭对“精”这个如此重要的核心概念的简单解释，不能让人满意。因为其依据是祭祀物品需要洁净的宗教礼制通则，没有什么新鲜之处，无法揭示出精字的语义丰富和相关信仰之深远流行。韦注“明絜”，即清洁、洁净的意思。“絜”字通“潔”，指清洁。《诗·小雅·楚茨》：“济济跄跄，絜尔牛羊，以往烝尝。”就是专指祭祀礼仪用的牛羊需要宗教意义上的洁净、净化。那么玉和丝绸，一个被理解为天地山川之精英，一个被认为是神物变化出的精华，不用说都是宗教洁净的代表，用“明洁”“精明”之类的同义词来说明，大同小异。用玉帛于祭献神明或祖灵的场合，符合神话信念的一切条件。观射父解说祭品的核心观点在于，祭神需要用人间最有代表性的精华物质（即所谓“备物”），而不求数量之多和物体之大，所谓“不求丰大”是也。这样的祭祀观念，使得玉帛两种物质在华夏文明中出类拔萃，成为上古时代最贵重的东西，也因此成为核心价值的代表。
玉帛作为合成词，还有另外的同类表达词，如“幣玉”，也是指丝绸和玉，一般用途也是作为祭祀的礼品。《礼记·曾子问》云：“天子诸侯将出，必以币帛皮圭告于祖祢……设奠，卒，敛幣玉，藏诸两阶之间，乃出。”孔疏引熊氏安生云：“每告一庙，以一币玉。告毕，若将所告远祖币玉行者，即载之而去；若近祖币玉不以出者，即埋之。以其反还之时，以此载行币玉告于远祖。事毕则埋于远祖两阶间。”[7]《孔子家语·曲礼子贡问》云：“凶年则乘驽马，力役不兴，驰道不修，祈以幣玉，祭事不悬，祀以下牲。”王肃注：“君所祈请用幣及玉，不用牲也。”合成词“幣玉”中的“幣”字，是“币”的繁体字，本义指丝绸，即古代所说的缯帛，本用作祭祀品，后用作馈赠礼品。《尚书·召诰》云：“我非敢勤，惟恭奉币，用供王能祈天永命。”孔传：“惟恭敬奉其币帛用供待王，能求天长命。”这是用合成词“币帛”解释单音节词“币”。同样的训释也见于礼书的注解。如《仪礼·聘礼》“币美则没礼”句，郑玄注：“币，谓束帛也。”束帛就是捆为一束的丝绸，用为祭品或礼品。考古新发掘的陕西韩城芮国周代墓葬中，就有用7件玉雕束帛和6件玉牌等串联成的项饰（图3—1）。这是古人用玉材表现丝绸制品的巧妙案例。
图3-1 陕西韩城芮国26号墓出土的春秋时玉项饰
币字既能泛指祭品，也能泛指车马、皮帛、玉器等贵重物品，从通货交换的意义上就成为货币、等价物。例如《仪礼·士相见礼》云：“凡执币者不趋，容弥蹙以为仪。”胡培翚正义：“散文则玉亦称币，小行人合六币是也；对文则币为束帛、束锦、皮马及禽挚之属是也。”又如《国语·鲁语上》云：“哀姜至，公使大夫、宗妇觌用币。”[8]币字作为货币而使用的例子，见于《管子》一书，其《国蓄》篇云：“先王为其途之远，其至之难，故托用于其重，以珠玉为上币，以黄金为中币，以刀布为下币。”[9]在管子列举的上中下三种币中，以玉为最高级，以黄金为中级，以铜币为下级，丝绸还没有排入三级序列。可见玉和帛相比，无疑具有优先性。后来金属钱币日渐流行，玉帛的通货作用才相应弱化。《史记·吴王濞列传》诏曰：“吴王濞倍德反义，诱受天下亡命罪人，乱天下币。”[10]裴骃集解引如淳曰：“币，钱也。以私钱淆乱天下钱也。”《汉书·食货志下》颜师古注：“凡言币者，皆所以通货物、易有无也，故金之与钱，皆名为币也。”在金属时代的早期，金属的神话价值已经获得确立，但是毕竟还无法一下子取代更加古老的传统价值物。这就是为什么玉帛始终留在汉语表达中，充当至高无上的“精物”之道理。
古书中还常用合成词“币帛”指丝绸制品，一般用于祭祀、进贡、馈赠之礼。《墨子·尚同中》云：“其祀鬼神也……珪璧、币帛，不敢不中度量。”唐封演《封氏闻见记·纸钱》云：“按古者享祀鬼神，有圭璧、币帛，事毕则埋之。后代既宝钱货，遂以钱送死。”作为贵重礼物的“币”，可用来诱惑人。如《左传·僖公十年》载：“郤芮曰：‘币重而言甘，诱我也。’”[11]“币”作为进贡的礼品，可称为“币贡”，内容包括绣帛、圭璋、虎豹皮、马等贵重物品。《周礼·天官·大宰》云：“以九贡致邦国之用……四曰币贡。”郑玄注：“币贡，玉马皮帛也。”币贡的同义词是币献。如《周礼·天官·内府》云：“凡四方之币献之金玉齿革兵器，凡良货贿，入焉。”郑玄注：“诸侯朝聘所献国珍。”
丝绸制品的另一个重要功用是做高贵的包装物或串联丝带。《左传·昭公二十六年》：“夏，齐侯将纳公，命无受鲁货，申丰从女贾，以币锦二两，缚一如瑱，适齐师。”孔颖达疏：“礼以一绦五采横冠上，两头下垂系黄绵，绵下又悬玉为瑱以塞耳。”[12]这里的绦指丝带，绵指丝绵，用于悬玉瑱。《荀子·礼论》云：“丧礼者，以生者饰死者也……充耳而设瑱。”王先谦集解：“《士丧礼》：‘瑱用白纩。’郑云：‘瑱，充耳；纩，新绵也。’”古代帝王所用冕、弁等皆有塞耳饰物，上悬于丝绳，下饰玉，叫作瑱。按照班固《白虎通·绋冕》的说法：“纩塞耳，示不听谗也。”但是为什么用丝和玉的组合，仍未能说明，有待进一步探究。笔者推测，或与模拟蚕吐丝做茧自我封闭的仿生学想象有关。因为这个“纩”字本来就含有蚕茧的意思。如《淮南子·缪称训》云：“小人在上位，如寝关曝纩，不得须臾宁。”高诱注：“纩，茧也。”唐代杨炯作《盂兰盆赋》，明确说出天子依靠这些丝和玉的饰物及塞耳，以求通神通天神话效果的原理：“圣神皇帝乃冠通天，佩玉玺，冕旒垂目，
纩塞耳。”
综合以上语义学和语用学的讨论，《国语》记录的楚昭王熊轸与观射父的对话，生动展示出春秋时期的宗教祭祀观念。在人对神的表示方面，玉器和丝绸的物理特性都足以代表“明洁”的虔敬和庄重，遂能成为首屈一指的“显圣物”。玉器更能够收到视觉和听觉的双重通神效果，那就是观射父说的“明德以昭之，和声以听之”。国家祭祀活动的第一要务是圣王对待神明的虔诚专一态度，第二要务就是玉帛所代表的献给神的珍贵祭品。对照儒家创始人孔子在《论语》中感叹的“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”大体上能够看出先秦国家祭礼的核心精神与核心物质，为什么会紧紧围绕着玉器和丝绸。钱穆《论语新解》对此二句的白话译文是：“先生说：‘尽说礼呀礼呀！难道是说的玉帛吗？ 尽说乐呀乐呀！难道是说的钟鼓吗？’”[13]刘宝楠《论语正义》引皇疏云：“玉帛，礼之用，非礼之本。钟鼓者，乐之器，非乐之主。假玉帛以达礼，礼达则玉帛可忘。借钟鼓以显乐，乐显则钟鼓可遗。以礼假玉帛于求礼，非深乎礼者也。”[14]这些说法表明，上古时代的礼观念中，必有两种礼仪用物以为其标志，那就是围绕着古人信仰的“二精”之物——玉和帛。孔子时代是礼崩乐坏的时代，孔圣人不满足当时有名无实、流于仪节形式的礼乐，所以发出这样的感叹。那个时代的贵族往往起名字都叫玉，如《论语·卫灵公》篇记录的孔子赞语“君子哉遽伯玉”。可见“玉帛为二精”的信仰在春秋时期民间的巨大影响力和传播情况。如果还要细究二者之间的关系，那么刘宝楠注释《阳货》篇时引用的郑玄笺《尚书》的一句，较为简明地说清了玉在先、帛在后的次序之所以然：
郑注《尚书》云：帛，所以荐玉也。[15]
从这个注释中可知，玉与帛同时出现，可以有并列关系，也可以有主次关系。可以同时代表神圣生命力的“精”之显圣物，也可以让丝绸充当礼仪用玉器的包装物和陪衬物。而在玉石原料的交换贸易场合，更多的则是中原国家以丝绸或布换取西域特产的美玉。
礼失而求诸野。中国民间至今仍然有在宗教祭祀礼仪场合使用玉和丝绸，或者至少在名义上使用的情况。例如，素有古礼活化石之美誉的湘西土家族“还傩愿”仪式，如今还完整保留着上古时代的仪式记忆。其仪式的全部程式分为十八朝，从第一朝启师开坛，到第十八朝送神，一班法师，即民间的神职人员用载歌载舞的表演形式，酬谢保佑百姓的天地诸神。在十八朝的结构名目中，祭拜的诸神之首叫玉皇大帝，简称玉帝。其中第八朝叫作“呈牲献帛”，表演时间是26分钟，具体分为五段程式：上香；拜神；赞酒；呈劝七段神；赞牲。在赞牲部分，又细分为六小节，分别称为：献帛；赞猪；赞鱼；赞鸡；赞酒；打卦问神。具体解释是：将三牲和美酒呈现给神，就要一一将三牲与美酒的来源讲清楚。这里极力夸张三牲的高贵和不凡，以此表达还愿者的诚心诚意。至于为什么把祭献三牲和美酒的仪式开场叫作“献帛”，老司的唱词中给出的答案是：
老司开始在壳子伴奏中唱：
献帛钱财交于我皇天仓，(www.xing528.com)
齐唱：
福禄流于主东君。
齐唱：
金仓量入银仓库，
银钱量入库仓银。
老司念唱：
户主择取本月吉日，
酬恩伴驾和会，
良愿一堂，良愿一赐，
虔备千斤刀头，
壶奉美酒，鸡鱼二牲，
头蹄四角，心肝五脏，
五花邪尾，悬吊金钱，
文疏方函，奇花教果，
信香三柱，宝烛一堂，
所许之物，
一并献在我皇仙台上。
齐唱：
小师且赞二三牲。[16]
在土家族“还傩愿”仪式上可以清楚看到，远古信仰的“二精”之一的玉，已经被抬高到万神之主的祭祀对象位置，被视为高高在上的玉皇；“二精”之二的帛，则遗留在仪式程式的名称“献帛”中，代表币帛财富，是敬献给诸神的祭品之总称。虽然真实的丝绸物质并不在场，但在其符号命名中依然潜隐着华夏上古时期的礼用玉帛之本相。
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