郑若曾生于何年？四库馆臣说：“若曾少师魏校，又师湛若水、王守仁，与归有光、唐顺之亦互相切磋。”[1]湛若水生于成化二年（1466），王守仁生于成化八年（1472），魏校生于成化十九年（1483）。若曾既师事三人，那么他的生年当在这三人生年之后，即应在成化年之后。归有光生于正德元年（1506），卒于隆庆五年（1571）；唐顺之生于正德二年（1507），卒于嘉靖三十九年（1560）；郑若曾与归有光、唐顺之互相切磋，那么他的生年当和唐、归二人不相上下，也就是说应在正德年间前后。
归有光说：“予友郑君伯鲁，少游庄渠、甘泉先生之门，晚与唐以德为友。居于郡城，士大夫皆崇尚之，今年十二月某日，奉其母太夫人唐氏为八十之寿。予与伯鲁，同为魏氏诸倩。内家诸弟多从伯鲁学者。是睿甫来请余为太夫人寿序。……伯鲁夫妇偕老，今年六十。而其子已有孙，于是郑氏五世。”[2]这里的“郑君伯鲁”指郑若曾。郑若曾，字伯鲁。“同为魏氏诸倩”，指郑若曾娶魏校之堂弟魏庠之长女，归有光娶魏庠之仲女。归与郑为同门、朋友、连襟，年龄不会相差很大。这篇寿序至晚应作于归举进士之时，即嘉靖四十四年（1565）。这一年，归有光六十岁，郑若曾也是六十岁。如果这个推测大体不错，那么由嘉靖四十四年上推60年当是正德元年。以此类推，郑若曾的生年大约在正德元年（1506）前后。
郑若曾卒于何时？郑若曾著《江南经略》，在卷首《江南经略原序》中提到自己在嘉靖末还和他的两个儿子泛舟于三江五湖，落款为“隆庆戊辰冬十有日月，昆山郑若曾伯鲁氏书于留耕书房”[3]，这表明隆庆二年（1568）前后郑身体还很健康；胡宗宪在万历初受谥号为襄懋，郑若曾提到这件事，证明万历二年郑还及见朝廷诏书；而《郑开阳杂著》卷二《论财赋之重》引用万历六年（1578）全国垦田、税额数据，卷十一之《苏松浮赋议》有“籍曰太祖怒吴民不即归附，故以加赋示罚，一罚至二百余年，抑亦不忍言矣”[4]云云，所说“二百余年”如从洪武元年算起，到万历六年为210年，也就是说，郑若曾至少在万历六年，还引用国家档案资料，那他的卒年就应在万历六年以后，或者在万历十年左右。而其卒时年纪应超过60岁接近70岁。
郑若曾“少师魏校”是在何时？魏校字子才，号庄渠，又号恭简，学者称其庄渠先生。魏校生于成化十九年（1483），他堂弟魏庠生于成化二十二年。魏庠从结婚到有女嫁给郑若曾，应该是在三十五岁左右，即在正德末、嘉靖初，而魏校讲学的时间正是在正德、嘉靖之间，如归有光所说“庄渠魏先生，于正德、嘉靖之间，以明道为己任，是时海内幕从者不少”[5]。也许，郑若曾正是在嘉靖初年，跟魏校学习的。当时学子来跟魏校学习，而魏庠也供应诸生的宿膳，“四方士来造恭简公（魏校），即公（魏庠）所饮酒，视馆致食，礼无不备”，这四方士应该有郑若曾。郑由学徒而成为女婿的可能极大，“诸子孙受恭简公之业，多在成均及郡邑序。其嫁娶，尽吴中大族贵官也”[6]。因此，身为苏州学或昆山县学学生的郑若曾，跟魏校学习成为魏家的女婿，这是正德末、嘉靖初年的事，归有光所说的“少游庄渠先生之门”与四库馆臣所说的“少师魏校”相符。也许郑若曾正是在这时成为贡生。
郑若曾“师湛若水、王守仁”是在什么时候呢？虽然王守从正德七年（1512）至十一年（1516）为南京太仆寺少卿，居官南京，但儿童郑若曾不可能来听他讲学；世宗嘉靖二年（1523）至六年（1527）王守仁在越中会稽稽山书院等处讲学，从各地来听讲的达三百多人。湛若水在南京讲学，大约始于嘉靖九年（1530）为南京国子监祭酒时，李贽说他“讲学于新泉书院，江都、休宁、贵池等处，公书院所在而是”[7]；嘉靖十六年他致仕以后，周游各郡讲学。郑若曾从湛若水问学，应在嘉靖九年至嘉靖十六年左右。总之，在嘉靖九年至十六年左右，郑若曾师事湛若水和王守仁。但湛和王对他没有影响，因为郑若曾在自己的著作中，一次也没提到湛若水，只有一次提到“昔阳明先师克建武功”[8]，这是否能说明郑不喜欢理学的空谈呢？
归有光又说郑若曾“晚与唐以德为友”[9]。唐顺之字应德，四库馆臣说“与归有光、唐顺之互相切磋”，郑若曾与归有光的关系如上述，他们切磋学问也见诸记载。他与唐顺之的私交很好，《震川先生文集》卷九《郑氏三子字说》：“昆山郑士鲁名其三子应龙、应鳞、应鸾，……士鲁尝学魏庄渠先生，而以是名其三子，盖望之以求仁之说也”，于是他分别为郑氏三子取字为左卿、趾卿、声卿。士鲁即伯鲁，为郑若曾的字，这是没有疑问的。郑若曾与唐顺之切磋学问，见诸《江南经略》卷三下的“与唐论沙战法”，卷五上有“孟渎口筑堡议”则说：孟渎口“不可以不筑者，此荆川唐公之见所以为不可及也。何也？孟渎为苏诸郡之咽喉。荆川默识平此，倡议兴筑，功大矣，但惜其即世弗获与之面议。……愚见似当厘为二堡，两岸分筑”[10]，这说明，他们确实在一起切磋学问。
总之，郑若曾大约于嘉靖初年从魏校学习，嘉靖二年至六年从王守仁问学，嘉靖九年至十六年从湛若水问学。
郑若曾一生不曾为官，以学问闻于乡里。嘉靖初贡生。“幼有经世之志，凡天文、地理、山经海籍，靡不周览。”[11]他的好友归有光说：“以伯鲁之才，使之用于世，可以致显仕而不难。顾以诎于时，而独以重于乡里之间。”[12]嘉靖三十年代东南倭寇之乱时，他才有用武之地，《江南经略》卷三下有郑若曾嘉靖癸丑（嘉靖三十二年）答方郡伯公廉的“松江府海防议”；卷七下有他嘉靖甲寅（嘉靖三十三年）答任环（复奄）兵宪的10条“弭盗事宜”；卷七上有他于嘉靖乙卯（嘉靖三十四年）条上周观所侍御的“禁革事宜”四条，同卷还有乙卯答曹子忠中丞中的“申饬海防事宜”11条。郑若曾的经世之才，早为乡里所重，所以当倭寇始乱，就有这么多官员向他讨教海防事宜。
但郑若曾主要是作为胡宗宪的幕客。《江南通志》说“嘉靖中岛寇扰东南，总制胡宗宪、大帅戚继光皆重若曾，才多咨决”；四库馆臣说若曾“佐胡宗宪幕平倭寇有功”。那么他是何时成为胡的幕客呢？考胡宗宪事功的全盛，是在嘉靖三十四年至四十年，他广招幕客，也应该在这一时期。《江南经略·序》中说：“壬戌初夏，兵宪太原王公道行，顾予于金阊逆旅，而诘之曰：‘子之作《筹海图编》，志则勤矣。然江防重务也，而略何与？’”金阊门是苏州城门之一，壬戌为嘉靖四十一年，《筹海图编》完成（但后来有增补修改，如卷九的《大捷考平录》中有记嘉靖四十四年胡宗宪二次被逮事，显系后来增补）。《郑开阳杂著》卷八《万里海防图》第一幅左上角有题款：“嘉靖辛酉浙江巡抚胡宪序，昆山郑若曾编摹。”嘉靖辛酉，即嘉靖四十四年，这说明在嘉靖四十四年，郑若曾仍是胡宗宪的幕客。总之，是否可以说郑若曾佐胡宗宪、戚继光是在嘉靖三十四年到嘉靖四十四年呢？
郑若曾“以倭平议功，授锦衣卫职，辞弗受”[13]。他为何辞锦衣卫职？他所作的《勤功三誓》也许可以为我们提供答案。文中说，癸丑之春（嘉靖三十二年）、己卯之秋（嘉靖三十四年）、己未之夏（嘉靖三十八年），三次战役的主将蔡公、曹公、荆川唐公，都没有被授功，曹公、蔡公已出赴他职，唐公已死，他愿“效孙盛作《晋春秋》，直书时事”[14]。该文作于唐顺之死（嘉靖三十九年）之后，大为蔡、曹、唐抱屈。他不接受朝廷的封官，也许有为上述三人鸣不平的意思。(www.xing528.com)
从嘉靖四十一年开始到四十三年中，郑若曾“携二子应龙、一鸾，分方祗役，更互往复，各操小舟，遨游于三江五湖间，所至辩其道里通塞，系而识之，形势险阻，斥堠要津，令工图之，相度于居民，爰咨于父老，集一方之识即为一方之计，务求切实可行，……凡二越岁，而略者始详，讹者始信，为书九百五十翻，为图一百八十有五，论议考说记辨三百五十有奇，而举要之类不与焉。共计十余万言。”[15]完成《江南经略》初稿。隆庆二年刊行。其中，他又于“嘉靖丙寅（嘉靖四十五年）上汤维寅兵宪”50条“海防条议”[16]。
根据《论财赋之重》和《苏松浮赋议》，至少在万历六年（1578）左右，郑若曾写成论苏松二府财赋之重的文章。这两篇文章中引用了万历六年会计录的数字。
综上，可得出如下结论：
第一，郑若曾约生正德元年，卒于万历十年左右，享年超过70岁。
第二，正德末、嘉靖初年，他师事魏校，成为魏家诸倩并成为贡生。嘉靖二年至六年从王守仁问学，嘉靖九年至十六年从湛若水问学。但他几乎没有受到湛若水和王守仁的影响；晚年与唐顺之、归有光友善，并切磋学问，他有经世之志和经世之才，受到昆山士大夫尊敬。
第三，嘉靖癸丑（嘉靖三十二年）、甲寅（三十三年）、乙卯（三十四年）他与地方官员如方郡伯公廉、任复奄兵宪、周观所侍御、曹子忠中丞往复讨论海防事宜。
第四，郑若曾于嘉靖三十四年至嘉靖四十四年在胡宗宪幕府。
第五，嘉靖四十一年时《筹海图编》已完成，受王道行的影响，郑若曾和他的两个儿子泛舟于三江五湖，调查太湖和下游江河的地理形势，到隆庆二年基本编成《江南经略》嘉靖丙寅（四十五年）与兵备道汤维寅论海防。
第六，万历六年至十年左右，引用全国垦田、税额数据，著成《苏松浮赋议》和《论财赋之重》，论证了苏松二府重赋的存在。
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