归有光调查邑中族姓，所得结论是“能世其家业，传子孙至六七世者，殆不能十数；能世其家业、传子孙绵延不绝，又能光大之者，十无三四焉”[36]。吴中故家大族在成化、弘治时极盛，而在正德、嘉靖时大部分式微。但确实有些家族能在式微之后重新振作，这就是归有光所说的“不能十数”的那些家族；更有些家族能长盛不衰，就是归有光所说的“十无三四”（十之三四即百分之三四十）的那些家族。那么是什么因素，能使有些家族重振，或长盛不衰呢？
“二百年来为昆山旧族”的许氏，就是常盛不衰家族的典型。[37]如前所说，故家大族极盛的标志是百围之木、数顷之宅。故家大族衰微的显著标志，是厥居不常，迁徙不定，只有许氏能故居无改。这个家族自二世、三世开始，“比再世以勤啬致富，而子弟皆修学好礼”，“一时名贤，皆往来其家，故许氏富而子孙多在衣冠之列”[38]。四世许鹏远、凤翔兄弟，“皆以赀为郎，家世丰饶”[39]。五世许襄，在正德时为京所吏目。六世许志学，为陕西同州判官，退休家居，过着神仙一样的日子。七世子许云，嘉靖三十二年（1553）中进士，为江西分宜县令，后为吏科给事中。“惟许氏世世居县之马鞍山阳娄江上，有田园租入之饶，而以衣冠世其家……自洪武至今，其故居无改。……盖吾县虽二百年无兵火，而故家旧族，鲜有能常厥居者。如许氏，盖不多见矣。”[40]许氏家族之盛，绝无仅有。
为什么许氏家族能故居无改？为什么“许氏之居于乡者，其名可数，耕有田，艺有圃，居有屋庐，其老者，乡里会社，饮酒伏腊，未尝不在，亨承平之福者垂百年”？为什么六世许志学，能在退休后过着神仙一样的日子，所谓“为人倜傥，善自娱戏”“一旦拂衣归，从布衣野老，陆博投壶，拥女子，鼓琴鸣瑟，酣宴竟日”[41]？以入仕而取得优免赋役的好处，从而保持家族的常盛不衰，这是解释许氏家族二百年常盛不衰的极好答案。
归有光认为，七世许子云（伯云）的入仕，对许氏家族的发展极为重要。他说：“同州君（许志学）自伯云不为官时，常自乐也。然今之时，与许氏之上世异矣。使伯云不为官，宁能事其亲、保有其乐耶？同州君虽善自娱，非其子之为官，宁能终有以自乐耶？”[42]许子云的举进士，为许氏家业带来实际的利益：“（县）令有科徭及君家，君（许志学）自以尝任州县为七品官，与争论，无所绌。（县）令欲重困之。会给事（许子云）发解报至，以故得免……吴中田土沃饶，然赋税重而俗淫侈，故罕有百年富室。虽为大官，家不一二世辄败。许氏自国初至今，居邑之柴巷无改也。有屋庐之美，田园市肆之入。又以诗书绍续，及给事君（子云）而贵显。”[43]昆山县令要派给许志学家赋税和徭役，许志学以曾经担任七品县官，与昆山县令争论，毫不退缩。昆山县令想设法加重许家的赋税和徭役，恰巧其子许子云中进士的喜报，送到其家，才才免除赋税和徭役。
归有光认为，吴中土地肥沃，但是赋税重，习俗奢侈，很少有家族能百年长盛不衰。即使有当大官的，也富不过三代。许家，从明初到嘉靖，一直居住于昆山城里的柴巷，从未变卖房产田园而迁居他处，不仅有屋庐之美、田园市肆之收入，子孙还能读书通过科举考试，进入仕途，使家族重新兴盛起来。这就是许氏家族长盛不衰的原因。这个解释，很有道理。当然，通过科举考试，进入仕途，从而改变家族中衰式微的命运，也是归有光孜孜追求的人生大目标。
子弟靠参加科举考试而进入仕途，使有些家族在中衰式微后重新振作。如周氏兄弟，在成化、弘治中“并列第千墩浦之上”，周氏兄弟两家宅第，并列于千墩浦（今昆山千灯镇）。嘉靖初“皆苦徭役蹙耗”。这时周大礼“以进士起家，则周氏之盛，特加于前”。其父居乡，“乡人有讼，不至官府而至其庐”[44]，成为一方社会的精英绅士，可以调解乡里邻居纠纷，说话的分量重了，社会地位上升了。因此，周大礼之兄周子嘉“得以安其闾左，无呼召之忧。祖先世虽以赀高里中，而数苦徭赋，今可以无事，遂与孺人，耕田常数百亩。孺人日馌百余人，岁时伏腊，宾亲之费，不使子嘉有言，而悉自办治，而事二大人极孝养，参知公宦游数千里外，有令兄弟，又有贤妇，得以无顾念”[45]。弟弟入仕，哥哥都跟着沾光，县里乡里有徭役出工出力之事，再也不找他了。常耕田数百亩，又能照顾岁时节日和亲朋宾客之费，显然，周家已经获得优免赋税和徭役的好处。他们的祖先，虽然以财富多而雄踞乡里。但是，因为没有仕宦的身份，还得常常承受县里的徭役和国家的赋税。现在周大礼中进士而入仕，其兄弟周子嘉可以安享乡里，在江南地少人多地区，有耕田数百亩，雇工百余人，成为当时富甲一方的乡绅地主。
又如归有光外祖父家：“昔吾外曾祖，居县南吴淞江之千墩浦，生吾外祖兄弟四人，世有惇德，而家最为饶，高闳大第，相望吴淞江之上。外祖于兄弟中最少，而伯祖之子孙，往往有入太学仕州县者。”但是，“在正德之末，并以赋役所困，几至流徙”。正德之末，夏氏兄弟都被赋役所困，几近流徙。这时夏家有人“适以其时举进士”，夏氏“几坠而复振”，“家获洽裕……力政不过其门”[46]。在淀山湖以北，吴淞江以南，都少有这样衰而复振的家族。
既然有些家族靠子弟入仕而取得优免赋役的好处，使家族常盛不衰或衰而复振，科举就对那些衰落家族的子弟有莫大的吸引力。归有光之曾祖归凤，“弘治二年（1489）选调城武县知县，……雅不喜为吏，每公退，辄掷其冠，曰‘安用此自苦？’亡何，以病免归”[47]。“雅不喜为吏”不是他的个人爱好问题，而是归氏家族既富且盛，凭其产业、资财，自能保持其在县中的地位，用不着靠入仕来取得或保持其家族的地位。归有光说：祖先“累世承平，则以赀高雄乡里，子弟多臂鹰骑马，出人驰骋为乐，不思仕进”[48]。后来归家衰落，他父亲屡试不第，归有光本人对科举的压制人才深为不满，但他还八上春官，无非是出于现实的考虑。
【注释】
[1]归有光：《震川先生集》卷一三《同州通判许半斋寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[2]归有光：《震川先生集》卷一三《张翁八十寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[3]《震川集》卷一三《张翁八十寿序》。
[4]归有光：《震川先生集》卷一三《叔祖存默翁六十寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[5]归有光：《震川先生集》卷二八《归氏世谱后》，上海古籍出版社1981年点校本。
[6]归有光：《震川先生集》卷一九《归府君墓志铭》，上海古籍出版社1981年点校本。
[7]归有光：《震川先生集》卷二五《请敕命事略》，上海古籍出版社1981年点校本。
[8]归有光：《震川先生集》卷二五《先妣事略》，上海古籍出版社1981年点校本。
[9]归有光：《震川先生集》卷一三《同州通判许半斋寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[10]归有光：《震川先生集》卷一三《六母舅后江周翁寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[11]归有光：《震川先生集》卷一三《张翁八十寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[12]归有光：《震川先生集》卷一四《良士堂寿讌序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[13]归有光：《震川先生集》卷二〇《蒋原献墓志铭》，上海古籍出版社1981年点校本。
[14]归有光：《震川先生集》卷二八《归氏世谱后》，上海古籍出版社1981年点校本。
[15]归有光：《震川先生集》卷一三《叔祖存默翁六十寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[16]归有光：《震川先生集》卷一七《家谱记》，上海古籍出版社1981年点校本。
[17]归有光：《震川先生集》卷二八《夏氏世谱》，上海古籍出版社1981年点校本。
[18]归有光：《震川先生集》卷一四《良士堂寿讌序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[19]归有光：《震川先生集》卷一一《抑斋先生夏君墓志铭》，上海古籍出版社1981年点校本。
[20]归有光：《震川先生集》卷一三《周弦斋寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。(www.xing528.com)
[21]归有光：《震川先生集》卷一五《真义堂记》，上海古籍出版社1981年点校本。
[22]归有光：《震川先生集》卷一五《世有堂记》，上海古籍出版社1981年点校本。
[23]归有光：《震川先生集》卷二一《龚母秦孺人墓志铭》，上海古籍出版社1981年点校本。
[24]归有光：《震川先生集》卷九《送宋知县序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[25]归有光：《震川先生集》卷一四《陈母倪硕人寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[26]归有光：《震川先生集》卷二三《南京兵部车驾司郎中王君墓表》，上海古籍出版社1981年点校本。
[27]归有光：《震川先生集》卷二〇《王邦献墓志铭》，上海古籍出版社1981年点校本。
[28]归有光：《震川先生集》卷一三《孙君六十寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[29]归有光：《震川先生集》卷一三《六母舅后江周翁寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[30]归有光：《震川先生集》卷一四《良士堂寿讌序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[31]归有光：《震川先生集》卷一九《朱肖卿墓志铭》，上海古籍出版社1981年点校本。
[32]归有光：《震川先生集》卷二一《龚母秦孺人墓志铭》，上海古籍出版社1981年点校本。
[33]归有光：《震川先生集》卷八下《论东南积储》，上海古籍出版社1981年点校本。
[34]归有光：《震川先生集》卷八《上总制书》，上海古籍出版社1981年点校本。
[35]归有光：《震川先生集》卷一〇《送周御史序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[36]归有光：《震川先生集》卷一三《同州通判许半斋寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[37]归有光：《震川先生集》卷一二《许太孺人寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[38]归有光：《震川先生集》卷二五《分宜县知县前同州判官许君行状》，上海古籍出版社1981年点校本。
[39]归有光：《震川先生集》卷一二《许太孺人寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[40]归有光：《震川先生集》卷一五《寿母堂记》，上海古籍出版社1981年点校本。
[41]归有光：《震川先生集》卷一三《同州通判许半斋寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[42]归有光：《震川先生集》卷一三《同州通判许半斋寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[43]归有光：《震川先生集》卷二五《敕封文林郎分宜县知县前同州判官许君行状》，上海古籍出版社1981年点校本。
[44]归有光：《震川先生集》卷一三《六母舅后江周翁寿序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[45]归有光：《震川先生集》卷二一《周子嘉室唐孺人墓志铭》，上海古籍出版社1981年点校本。
[46]归有光：《震川先生集》卷一四《良士堂寿宴序》，上海古籍出版社1981年点校本。
[47]归有光：《震川先生集》卷二八《归氏世谱后》，上海古籍出版社1981年点校本。
[48]归有光：《震川先生集》卷一一《赠弟子敏授尚书序》，上海古籍出版社1981年点校本。
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