归有光（生于明武宗正德二年，卒于明穆宗隆庆五年，1507—1571），字熙甫，号震川，明苏州府昆山县宣化里人。嘉靖十九年（1540），归有光中举人，此后八次参加会试，八次落第，遂徙居嘉定安亭江上，读书讲学，学徒众多。学者称他为震川先生。嘉靖三十三年（1554）倭寇作乱，归有光入城筹划守御，作《御倭议》。嘉靖四十四年（1565），他六十岁，才中进士。此后，历任湖州府长兴知县、顺德府通判、南京太仆寺丞，故称“归太仆”，留掌内阁制敕房，参与编修《世宗实录》。隆庆五年（1571）病逝，年六十六。归有光崇尚唐宋古文，文风朴实，感情真挚。他名声很大，与唐顺之、王慎中并称为“嘉靖三大家”。著有《震川先生集》《三吴水利录》《南京太仆寺志》等。
归有光不仅是一位文人，而且是一位关心现实，关心国计民生，有时代感、历史感的经世学者。他有意识地探讨吴中一些大家族的盛衰史，自述“予居乡无事，好从长老，问邑中族姓”[1]，这里所说的“邑中族姓”，有时也称为吴中“故家大族”“大族”“故大家”“旧族”“名族”“巨族”“著姓”“百年之家”等。他观察到一些家族，在近百年中的盛衰起落，很有感触：“吾吴中，无百年之家久矣。”[2]家庭是社会的细胞，家族的产生、兴盛与衰落，与国家发展密切相关。(www.xing528.com)
与魏晋南北朝时具有较高政治地位、受国家政策支持的世家大族不同，明代吴中故家大族，虽然有些家族具有久远的历史渊源，但大部分是在成化、弘治时达到极盛的富家豪户，他们拥有田庐、产业、声望，然而在正德、嘉靖年间，却纷纷破产衰落。本文以归有光所谈到的一些家族兴衰变迁情况为线索，具体考察成化到嘉靖（1465—1565）一百年间吴中故家大族的盛衰变化，当然，有时为便于长期比较，会上溯到明洪武初（1368）。
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