对西北水利的用工用金，虞集、徐贞明、徐光启、柴潮生等人有不同的方案，而在实际操作中也有不同的方法。大约有民垦、军垦、官办三类。
民垦。这里又分为不同的情况。第一种是用富民垦种，并依垦种土地亩数授以世袭官爵。最早由虞集提出，而又为徐光启发展。虞集的方法是“听富民欲得官者，合其众分授以地，官定其畔以为限。能以万夫耕者授以万夫之田，为万夫之长，千夫、百夫亦如之。……三年后视其成，以地之高下定额，以次渐征之。五年有积畜，命以官，就所储给以禄。十年，佩之符印，得以传子孙，如军官之法”[14]。招募富民为官，分给他土地，划定土地范围，让富民招募人民开发水利。根据招募农民多少，授予万夫长、千夫长、百夫长。三年后开始征税，五年给富人授予官职和俸禄，十年给他印章等，并且官职、俸禄、印章等，都可以传于子孙。
徐贞明称赞虞集此法为“良法”，而徐光启认为“第一宜戒此”，“更须议”。徐光启说：“祖述其说，稍觉未安者，别加裁酌，期于通行无滞。”[15]对虞集关于招徕人员、安置垦田者的办法，徐光启认为是不可易之策，“招徕之法，计非如虞集所言不可”[16]，但他发展了给垦田者以世袭官职的办法，“臣所拟者，不管事，不升转，空名而已。田在爵在，去其田去其爵矣。即世袭又空名也。名为之给禄，禄其所自垦者，犹食力也。事例之官为天下之最大害者，为其理民、治事、管财耳。……但恐空衔无实，人未乐趋，故必以空衔为根着，而又使得入籍登进以示劝……另立屯额，科举乡试不与士人相参也”[17]。即招徕富人，设立屯田官职，鼓励开发西北水利，但只是授予虚衔，代替实授，不让理民、治事、管财；田在爵在，去田则去其爵。在科举考试中，单独设立屯额，允许其子弟以优待条件参加科举考试，允许其世守屯业。徐光启大概是看到世袭官、捐官的危害，而考虑到用科举吸引富户垦种，单独设立屯额，允许其子弟单独参加科举，不与普通士人同时参加科举，混在一起。
第二种如徐贞明所说，是“优复业之人，立力田之科，开赎罪之条”[18]。所谓优复业之人，指招徕流民、恢复农业生产；所谓立力田之科，是要仿照汉朝的做法，依垦田、纳税数额，授予一定的散职，或任为胥吏，或在吏部等待铨选；所谓开赎罪之条，就是允许犯罪而有资财者，捐资垦田，垦田之费与赎罪之费相等。重罪者，可就近垦田赎罪，而不必远配。[19]估计这是后来官员犯罪，往往发往河工效力之先声。这是把废员当作一种力量，利用起来。清朝官员被贬职、罢免后，允许其在河工效力，在黄河河工、永定河河工、新疆屯田，都有这样的废员，发挥其兴修水利工程的作用。
第三种，用灾民垦田，或者叫作以役代赈。柴潮生说：“徒费之于赈恤，不如大发帑金，遴选大臣经理畿辅水利，俾以济饥民、消旱潦，且转贫乏之区为富饶。”[20]具体办法是“将现在受赈饥民，及外来流民，停其赈给，按地分段，就地给值，酌予口粮，宁厚无减。一人在役，停其家赈粮二口；二人在役，停其家赈粮四口。其余口及一户，皆不能执役者，仍如例给赈。其疏浚之处，有可耕种，即借予工本，分年征还”[21]。这是变消极的救灾，为积极的修水利致富。(www.xing528.com)
军垦。徐贞明说：“若不费公帑，不烦募民，而田功自举者，予又得而熟筹焉。边地屯田以饷军也，其道有三：倡力耕之机，定赏功之典，广世职之法而已。”[22]这就是鼓励边将带领士卒屯垦。他认为战时和平时，军功各有不同，“敌刃既接，军功为先。边烽稍宁，屯政急矣。倘屯政举而边地垦，食足兵强，虏来而应之有胜算，又何军功之足羡乎？若徒赏军功，则忽内修而启外衅，非国家之福也……即兵兴之时，转饷勤劳，亦得与对垒者论功”[23]。如果由军人举办边境水利，足食足兵，兵强马壮，对敌人有胜算，又何必羡慕军功？如果只奖励军功，忽视屯政，那就易于促使边境将领挑起事端，以邀功邀赏，对国家不利。即使运输粮饷，也应与直接作战者一样获得军功。所以他主张军垦。
嘉靖中，倭寇频频为乱东南，朝廷加强了边防：“开府设镇，署将增兵。”隆庆初，倭患渐息，但边兵不减，“欲留兵，不免于病民；欲恤民，无以给兵”。倭寇之乱后，留边兵，就要承担供应其军粮的重担。如果体恤民众承担赋税及运输之辛苦，就无法供养士兵。所以，国家处于两难之地。徐贞明提出，用军垦田，不是偶然的，而是考虑到这一情况的。军费一直是困扰明朝国家财政的主要问题，徐贞明用军垦田的建议，如能真正实行，也许会为国家解决这一问题。[24]他的考虑，可谓周详。
官办。许承宣《西北水利议》建议在西北各省设农田官，以其所捐纳之数，募耕夫、买牛储种、补偿修水道占用农民田地，五年复租，十年以赋额考核农田官。这实际上是由私人入财为官，以其资财为修水利之费用。雍正年间，兴办畿辅水利，设四局以领其事，“以南运河与臧家桥以下之子牙河、苑家口以东之淀河为一局，令天津道领之；苑家口以西各池及畿南诸河为一局，大名道改清河道领之；永定河为一局，以永定分司改道领之；北运河为一局，撤分司以通永道领之：分隶专官管辖”。不久又设京东、京西水利营田使各一名。[25]徐贞明鉴于国家水利官职之弊病，认为没有必要在现任官职外，另外设官兴办水利，而是以大名道、清河道、永定河分司、通永道主持水利四局，不增添新机构，也便于领导。“暂出官帑，募愿就之民。……若概以水利役民，使贫民苦于追呼，妨其生业，而富家反擅其利。”[26]兴修水利田，不增加农民力役，而是招募自愿者，以防止富家替代农民包揽，专占国家投资。
这里所说的民垦、军垦和官办，只是相对的，而不是绝对的。事实上，民垦、军垦，也只有在朝廷组织下才能进行；而所谓官办，官员只是组织者，具体工役还是要靠农民。在实际中，取得成效的水利事业，或是在朝廷正式命令下进行，或是在官员自身组织下进行，完全靠个人的努力是不行的。
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