《农政全书·凡例》说“水利莫急于西北，以其久废也；西北莫先于京东，以其事易兴而近于京畿也。”什么是西北、什么是西北水利、什么是西北水利议，这得从郭守敬、虞集说起。
郭守敬，河北邢台人，元世祖时著名的水利专家和天文学家。《元史·郭守敬传》载，他修水利的足迹遍布今天西起甘肃、宁夏，东至河北、山东，北至北京的广大地区。中统三年（1262），他向元世祖“面陈水利六事”，除一项是关于解决燕京漕运问题外，其他五项都与华北平原的引水灌溉有关。至元元年（1264），他在西夏整治河套地区古渠，使经受战乱破坏的古渠恢复灌溉九万顷的能力。在从西夏回到大都的途中，他考察了从中兴州（今银川东南）到东胜（今内蒙古自治区托克托）的漕运通航情况。郭守敬没有提到西北水利这一说法，但其修水利的实践却是在西北地区进行的。
其后，虞集从缓解大都对东南漕粮的依赖出发，提出了发展京东水利的建议。虞集，泰定元年（1324）为国子司业，后升为秘书少监、翰林直学士兼国子祭酒。泰定四年（1327）他与王约，随泰定帝去上都，为其讲解经书。讲课之余，对泰定帝提出发展京东沿海水利的建议。《元史·本传》载：泰定帝时，虞集进言：“京师之东濒海数千里，北极辽海，南滨青齐，萑苇之场也。海潮日至，淤为沃壤。用浙人之法，筑堤捍水为田。”在京东沿海地区，招募南方人，教农民开垦土地，筑堤以防潮水涌入。既可逐年增加税收，又使京师之东，聚集民众，增强保卫京师的力量。泰定帝没有采纳他的建议，但是，后来“其后海口万户之设，大略宗之”即采用其说。
郭守敬像
选自樊国梁《燕京开教略》
郭守敬治水的业绩，虞集京东水利的设想，一直吸引着后人，后人部分地将其付诸实践，并对其设想有所发展。这主要有明朝的徐贞明和徐光启。徐贞明，江西贵溪人，神宗万历三年（1575）为工科给事中。工部掌管全国土木、水利工程等事。他为虞集的建议不能实现而遗憾，“尝考《元史》学士虞集建议，……临文叹惋，恨集言不蚤售于当时”[1]。他派人调查了京东水源：“予所属二三解事者，尽遍历山海之境，跃两月而返，披图出示，如指诸掌也。为言诸州邑，泉从地涌，一决而通，水与田平，一引而至，比比皆然，姑摘其土膏腴而人旷弃，即可修举以兆其端者。”[2]他派出的二三晓事者，历时两个月，遍历京东山海之间，返回京城，展示地图，告诉他各州县水泉情况。他认为京东地理、水泉条件，利于开展水利事业，说：“京东负山控海，负山则泉深而土泽，控海则潮淤而壤沃，利水尤易易也。”[3]山下泉深土泽，海滨潮水淤地，土壤肥沃，易于开发农田水利。他向朝廷进奏《请亟修水利以预储蓄疏》，其后，因论事被贬为太平府知事，南下途经潞河，“终以前议可行，乃著《潞水客谈》，以毕其说”[4]。潞河，即白河，今潮白河，为海河水系重要支流之一。是书对京东水利的范围、步骤、组织方法、水利等有具体的设想。《潞水客谈》在当时就引起人们的注意，并在京东几县得到实践：“谭伦见而美之，曰：‘我历塞上久，知其必可行也。’已而顺天巡抚张国彦，副使顾养谦，行之蓟州、永平、丰润、玉田皆有效。”[5]万历十三年（1585），徐贞明还朝后，他的建议，得到当时同僚的赞成，万历帝的支持，并取得初步成效：“贞明乃躬历京东州县，相原隰度土宜，周览水泉分合，条列事宜以上，户部尚书毕锵等力赞之，因采贞明疏议为六事，请郡县有司，以垦田勤惰为殿最，听贞明举劾，……帝悉从之，其年三月，已垦至三万九千余亩。”[6]万历十三年，他返回朝廷，又亲自到京东州县调查水利，提出数条意见，上报朝廷。得到皇帝允许，户部尚书赞成，并将他所讲的六事，下发给郡县，要求以此考核郡县官员的政绩。当年三月，垦田约四万亩。这里，顺便提一下毕锵。他是南直隶池州府石埭县人。嘉靖三十五年（1556）任浙江提学副使。隆庆元年（1567）任升应天府尹，历官南京吏户部尚书，万历十三年为户部尚书。他对海瑞说：“东南民力竭矣”，于是与海瑞一起，“咨询条编法凋瘵之民，始有起色，公力居多”[7]。(www.xing528.com)
虞集的建议、徐贞明的理论和实践，对徐光启有直接的影响。徐光启是上海人，崇祯年间为吏部尚书，文渊阁大学士，内阁次辅。徐光启在天津附近用私人力量实验水田，他在家书中说他“累年在此讲究西北治田”，陈子龙在《农政全书·凡例》说西北水利“始于元虞集，而徐孺东先生《潞水客谈》备矣。玄扈先生尝试于天津三年，大获其利，会有尼之者而止。此已谈之成效”。徐光启主要是试办水利营田，开辟水稻田，引种南方水稻，想取得成绩后在西北推广。徐光启不仅身体力行，而且提出兴修西北水利的理论。他编篡《农政全书》，有水利篇九卷。首卷是《总论
西北水利》，其《总论》，引用前人和时人的著述，来论述川泽互为利用、农田与沟洫同等重要，开流与封筑二而为一。其“西北水利”引用《元史·郭守敬》、丘濬《大学衍义补》、徐贞明《请亟修水利以预储蓄疏》和《潞水客谈》，并将《潞水客谈》冠以《西北水利议》的名称，略加注解说明，以明西北水利的重要。另外他晚年作《垦田疏》，提出了关于垦田、用水的理论。
《潞水客谈》粤雅堂刻本
明清之际，刘献廷、顾炎武重视西北水利。刘献廷在《广阳杂记》中称“西北乃二帝三王旧都，二千余年未闻仰给东南，何则？沟洫通而水利修也……西北非无水也，有水而不能用也。不为民力，乃为民害。旱则赤地千里，潦则漂没民居。元虞奎章奋然行之，郭太史毅然修之，未几亦废。……予谓有圣人出，经理天下，必自西北水利始，水利兴而后天下可平，外患可息，而教化可兴矣”。虞奎章，指虞集，因为他曾为奎章阁学士。郭太史，指郭守敬，因为郭为同知太史院事，他提到西北为古帝王发祥地，希望由西北水利始，以达到天下安定外患解除的目的。顾炎武则从江南到山、陕开荒种地、兴修水利，其西北经营思想，带有为恢复亡明而建立根据地的意味，但他重视水利及借资经营，显然是受到自徐贞明以来重视西北水利思想的影响。这样说不是没有根据的，在他所编纂的《天下郡国利病书》中引用虞集的京东水田议、徐贞明的事迹，即可证明。
清朝统治稳定以后，还有人在讲求西北水利。不过，这已经恢复到虞集、徐贞明、徐光启的思路上来。许承宣作《西北水利议》，提出在西北各省垦田、治河的综合治理措施。雍政三年（1725）朝廷命怡贤亲王允祥总理京畿水利营田，朱轼副之。他提出于“京东滦、蓟、天津，京南文、霸、任丘、新、雄诸州县设营田专营，募农耕种”。之后朝廷设四局管理京畿兴修水利事，[8]三年得田7000余顷，由于继任无人才中止，但朱云锦说，畿辅间有羹鱼饭稻之香，就是这次修水利之遗泽。[9]这次畿辅水利成功给人很大的信心，乾隆八年（1743）天津、河间二府大旱，山西道监察御史柴潮生上疏，建议朝廷效法徐贞明的规划和往年畿辅水利成功的经验，派员往天津、河间二府及直隶各府，“尽兴西北之水田”[10]。他的建议没有被采纳。之后朱云锦受到徐贞明《潞水客谈》和畿辅水利成功的吸引，准备撰写畿辅水利书。咸丰年间伍崇耀在《潞水客谈·跋语》中说“特重刊是书，俾言西北水利者有所考”，给徐贞明的西北水利议很高的评价。
从以上事实看，徐贞明、徐光启、柴潮生等人所言的西北，包括的范围相当广泛，与今天的西北不同。这一点下面还要再细说。西北水利指元明清时西北地区的农田水利，而西北水利议，指自虞集以来，经徐贞明、徐光启、许承宣、柴潮生诸人所阐述的开发西北水利的一些理论设想。
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