国际贸易与跨国直接投资之间的互动影响是国际经济学的核心理论问题之一，以“贸易替代”来解释发达国家企业对外投资动因在学界已经获得公认。该理论提出，企业借助对外投资来跨越贸易壁垒，从而推进本国产品在海外的国际竞争优势；而此后以日本为研究对象的新兴经济体海外投资成为分析后发国家对外投资与贸易关系的主要对象。
“贸易替代论”认为，某国的对外直接投资对其贸易出口具有完全替代效应。这个观点考虑到了进口国的贸易壁垒，而对外直接投资可以有效地避开这一阻碍，因而可以认为对外直接投资替代了贸易出口，这种类型被称为“贸易替代型对外直接投资”。该理论的假设条件是严格的H—O理论[3]（赫克歇尔—俄林理论，又称要素比例理论）。一般而言，国际贸易的要素禀赋理论支持“贸易替代论”，其中蒙代尔（Mundell，1957）最早分析了对外直接投资与贸易之间的消长关系，他的研究认为在存在关税保护的情况下，两者直接存在完全替代关系。
与“贸易替代论”相对应的是海外投资的“贸易补充论”。这个论点认为，某国的对外直接投资与其出口是相互补充的。该理论与“贸易替代论”类似，也应用H—O理论的基本思想，但它将假设条件加以放宽，假定两国的生产函数是不同的。小岛清（K.Kojima，1981）认为，对外直接投资不仅仅是资本的流动，其往往也伴随着技术知识、经营技巧等方面的转移，即可以将其理解为生产函数的转移。竞争优势理论、新贸易理论的各个流派以及展业组织理论倾向于支持“贸易补充论”；弗拉特茨（Flatters，1972）扩展了蒙代尔模型，发现当两种要素和产品的贸易自由的时候，要素和产品的流动是互补而非替代关系。[4](www.xing528.com)
上述理论的研究分析框架和假设总体上遵循国际贸易的H—O理论，其结论相对抽象，无法完整概括各种条件下对外直接投资给贸易出口带来的效应。因此，企业海外投资与贸易促进之间的关系实际上并未形成一个普适性的结论，对两者之间关系的研判更多来自基于实证方法的经验研究。实证研究的结果表明某国的对外直接投资与其贸易出口之间的互补性要大于前者对于后者的替代。
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