最著名的激励理论应该数美国心理学家亚伯拉罕·马斯洛（Abraham Maslow）提出的需要层次理论（Hierarchy of needs theory）了。他认为影响人们行为的心理需要是以层次的形式出现的，并且由低到高分为五个层次，如图9-2所示。
1.生理需要（Physiological needs）
生理需要包括食物、水、住所、睡眠、衣服、性满足以及其他方面的生理需要。马斯洛认为只有这些需要能满足到维持生命所必要的程度之后，其他的需要才能起到激励的作用。
2.安全需要（Safety needs）
安全需要是保护自己免受身体和情感伤害的需要。或者说是要求保障人身安全和使人们摆脱为失去工作以及丧失财产、食物、衣服或住房而担心的需要。
图9-2 需要层次模型
3.社会需要（Social needs）(https://www.xing528.com)
社会需要包括友谊、爱情、归属及接纳方面的需要，参加组织或得到赞许的需要。因为人是社会的人，是一切社会关系的总和。人们需要归属于其他一些人，并为其他一些人所赞许。
4.尊重需要（Esteem needs）
内部尊重因素包括自尊、自主和成就感；外部尊重因素包括地位、认可和关注等。马斯洛认为，人们的归属需要一旦得到满足，他们就会要求自己尊重自己并被别人所尊重。这种需要产生了诸如对权力、声望、地位和自信这样一类的满足。
5.自我实现需要（Self-actualization needs）
自我实现需要是成长与发展、发挥自身潜能、实现理想的需要。这是一种追求个人能力极限的内驱力，使人能最大限度地发挥自己的潜力并完成某些事情的欲望。
马斯洛认为，人的这五种需要是由低到高依次排列的，一般把生理需要和安全需要称为较低级的需要，而社会需要、尊重需要和自我实现需要称为较高级的需要。当一种需要得到基本满足后，另一种更高层次的需要就会占据主导地位，个体的需要是逐层上升的。从激励的角度看，没有一种需要会得到完全满足，但只要其得到部分地满足，个体就会转向追求其他方面的需要。虽然不存在完全获得满足的需要，但那些得到基本满足的需要也不再具有激励作用，或者说其激励作用变得很低。按照马斯洛的观点，如果希望激励某人，就必须了解此人目前所处的需要层次，然后着重满足这一层次或在此层次之上的需要。
马斯洛的理论得到了普遍认可，特别是实践中的管理者，对正确认识人的需要，并在激励工作中提高激励效果具有重大的启发和指导作用。这主要归功于该理论简单明了、易于理解、具有内在的逻辑性。然而，众多的研究并未对他的理论提供验证性的支持。也就是说，这一理论缺乏实证基础，仅有的几项支持其理论观点的研究也缺乏说服力。而且对于需要层次的划分过于简单、机械，没有提出衡量各层次需要满足程度的具体标准，也没有考虑到一种行为结果可能会满足一种以上的需要的情况（如适当的薪酬不仅能满足生理和安全的需要，也能满足自尊的需要）。
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