从某种意义上讲，组织文化是人类文化的一个分支、一种亚文化。因此，要了解什么是组织文化，首先必须了解什么是文化。
法国启蒙思想家把“文化”解释为一种教养，指通过教育能获得的良好的风度，以及文学、艺术和科学方面的修养。而当代的大部分管理学家都认为文化是人类的一种生活方式，是人类关于如何适应环境，协调人类内部关系的行为模式。它反映了人类对于物质和精神世界的全部认识，并且通过人类的道德、价值、知识、信仰、风格、习惯、才能等多方面表现出来。
由此可见，文化是一种复杂的行为模式，它不是指个别人，或者少数人，而是指某一群体共同的行为模式，它几乎包括人类的所有行为领域，但其核心是人们的价值观念。
而组织文化即是发生在组织中的文化，即组织的核心价值观念、伦理标准等决定的组织成员的复杂行为模式。
沃特曼和彼得斯在《成功之路》中认为“组织将其基本信念、基本价值观灌输给它的员工，形成上下一致的组织文化，促使广大员工为自己的信仰而工作，也就是产生强烈的使命感，激发最大的想象力和创造力。”他们把组织文化概括为“汲取传统文化精华，结合当代先进的管理思想与策略，为组织员工构建一套明确的价值观念和行为规范，创设一个优良的环境气氛，以便整体地、静悄悄地进行经营管理活动。”
威廉·达内认为：“传统和气氛构成了一个公司的文化。同时，文化意味着一家公司的价值观，诸如进取、守成或是灵活——这些价值观构成了公司员工活动、意见和行为的规范。管理人员身体力行，把这些规范灌输给员工，并代代相传。”
我们认为，组织文化就是组织作为一个社会群体特殊存在的样式，是组织的生存和发展方式。组织文化具体表现为组织整体的思想、心理和行为方式，通过组织的生产、经营、组织和生活的运营而表现出来。由组织内部全体成员共同认可和遵守的价值观念、道德标准、组织哲学、行为规范、经营理念、管理方式、规章制度等的总合，以人的全面发展为最终目标。
总之，组织文化是指组织领导提倡，上下共同遵守的价值观念和行为方式。
如果更简约地说，组织文化就是一个组织独特的办事方式。一个组织的思维方式与行为方式的总和。它应当包括如下基本内涵。
1.组织文化是形成组织效能的共同认知系统。
组织文化是在一个组织的核心价值体系基础上形成的，具有延续性的共同认知系统。这种共同的认知系统使员工之间能达成共识，形成心理契约，使每个员工知道组织提倡什么，反对什么，怎样做才能符合组织的内在规范要求，怎样做可能违背组织的宗旨和目标。组织文化是共同认知下形成的一种氛围，在这样一种氛围中，即使不认同的人也不得不假积极。把假积极变成真积极就是组织文化特有的功能。(www.xing528.com)
2.组织文化是大家都能认可的习惯性行为方式“习”就是通过经验学习获得的，“惯”就是一种定式，习惯性行为方式是大家所认可的，是习以为常的，不是制度或法律。这种源自文化层面产生的力量，比起传统管理的命令、监督、惩罚的力量更彻底，更有凝聚力、约束力和推动力，也更有活力。法律强制人达到最低标准，文化引导人达到最高标准，给员工以希望，给工作以意义，使组织有前途。在组织文化的传递、延续和变革中，往往顺应组织文化要求者得到赞赏，而逆行者则受到惩处。久而久之习惯成自然，人们由必然王国进入自由王国。正是从这个角度上说，文化管理是企业管理的最高境界。组织文化是员工理想、行为的依据，是组织成功长寿的关键。
3.组织文化是隐含在价值观背后的基本假设系统
按照美国著名社会学家埃德加·H·沙因的观点，组织文化是隐含在一系列价值观背后的基本假设。尽管我们不知道公司的未来一定是怎样的，但可以提出奋斗目标，这就需要一系列假设系统对我们的未来、用人标准、价值、利益等作出假设。
4.组织文化是组织成员间达成的团队心理契约
组织与员工的关系靠两种契约来维系，一种是劳动契约，规定双方的权力、责任、利益关系；另一种是心理契约。组织的核心价值观是组织的一种“德”的标准，员工以此与组织形成一种心理契约，即员工认同组织的共同愿景的追求，将个人目标与组织目标结合在一起，主动承担责任并进行自我管理。
5.组织文化有其实体内容
静态、平面地看，组织文化的核心是组织价值观、组织精神（其方法论基础是组织哲学），以此为主导的组织行为规范、道德准则、生活信念和组织风俗、习惯、传统等；在此基础上生成的组织经营意识、经营指导思想、经营战略等。这里特别应当强调的是，我们列举的内容就是组织文化（作为一种信息）的实体——这是一种文化的实体——实际状态，不能把它与某种载体结合在一起形成的特殊形态混为一谈。
6.组织文化是一种复合形态
组织文化同一般文化一样，是一种信息。不论是思维模式，还是价值取向；不论是组织行为，还是组织形象；不论是质量意识，还是组织信誉，一切组织文化要素都必须有一个载体，才能被人所把握，由此便决定了组织文化生成、存在和发展的3种基本形态：以人脑或书刊等载体的观念（或心理）形态文化；以生产资料、生产产品等为载体的物质（或物理）形态文化；以人的行为、人际关系和制度等为载体的制度（行为）形态文化，从总体来看，它便是一个3层次的复合形态。
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