长途贩运，困难重重，危险丛生，故商人往往以同业、同宗、同乡关系，结成团体，形成商帮，俗称客帮。子贡“结驷连骑”，是一个马帮，落蠡“乘船浮海”，是船帮；史师“转毂以百数，贾郡国，无所不至”，是车帮。左思《吴都赋》中亦说，商人们结成“商队”行动。南北朝时期，东来西去的商人成群结队。《晋书·刘隗传》载，隗从弟畴“曾避乱坞壁，贾胡百数欲害之。畴无惧色，援笳而吹之，为出塞入塞之声，以动其游客之思，于是群胡皆垂泣而去之。”“贾胡百数”同行，不但无人敢惹，且可以伤害少数。唐代，商人们外出贩运货物要“求火伴”，结成商帮。唐崔融在《谏税关市疏》中说：“若乃富商大贾，豪宗恶少，轻死重义，结党连群，暗鸣则弯弓，睚毗则挺剑，少有失意，且犹如此。”无稹诗中所谓“钩钜不敢下，下则牙齿横”，正是因为商人结党连群，挟弓带剑之故。
明清，出现许多商帮（客帮），有京帮、津帮、山东帮、山西帮、陕西帮、宁帮、绍帮、广帮、川帮等等，当时的资料对一些商帮的活动有生动描写。徐珂在《清稗类钞》第五册《山西行商有车帮》中写道：“晋中行商，运货来往关外诸地，虑有资，往往结为车帮，此即泰西之商队也。每帮多者百余辆，其车略似大古鲁车。轮差小，一车约可载重五百斤，驾一牛。一御者可御十余年，日入而驾，夜半而止。白昼牧牛，必求有水之地而露宿焉，以此无定程，日率以行三四十里为常。每帮车必挈犬数头，行则系诸车中。止宿，则列车为两行，成椭圆形，以为营卫。御者聚帐棚中，镖师数人更番巡逻，入寝，则以犬代之，谓之卫犬。某商铺所畜之犬尤猛，能以鼻嗅，得宵人纵迹，遂以破获。”
赴蒙贸易的内地客商亦都是以牛车载货物赴库伦、科布多二城，辄联数百辆为一行，昼则放牛，夜始行路。一人可御十车，铎声琅琅，远近数十里都能听得到。赶车的都是蒙古人，暇则唱歌。汉蒙交易，大多采取以物易物方式。汉人赊物给蒙人，不立券，至期无不还者。亦有蒙人出资，汉蒙共同经商者，每年结一次账。蒙人外出经商，往来均在平素与之贸易的商店中食宿，饮食费用都由商店供应。
青海商队则别具特色。每到冬天，入内地经商者，结伴驱驼马牛羊，使负域中物产，踏冰而渡，赴边境城镇购买粮茶布匹。在路上行走，不携带锅和账篷。中途露宿，披毳衣，拳手足，倚着牲畜打盹。饥饿时，人喝羊奶，牛马吮冰，没有食物。不可一处宿，不敢通宵睡，且行且止，一夜换几个地方。每次开始行走，有一两个熟悉地理、识冰性的为前导，验有水浅冰坚之处，令众人卸装休息。相距要疏远，占地要广大，有人轮番巡逻，若遇冰融水淹，呼众起，行一程，再歇息。否则，人畜气聚，冰块易破，非常危险。常往来冰上的驮马，亦识冰性，停息片刻，便仰首长鸣，把人警醒而继续前行。
马帮承担着云南省2/3以上的货运任务。清末民初的马帮，或由民间合伙，各提供数头马匹，或由商人地主等出资组成。马帮主要由帮主和马夫构成，一般五头驮马为“一把”，五把为一小帮，由一“小锅头”负责，几个小锅头由一大锅头统领。马帮的大小根据货运量的多少而定。马帮主要从事长途贩运。其行动路线在坝子之间的连线上展开，与伊洛瓦底江、红河、金沙江、右江等水路的上游相衔接，并同省外和国外的市场连为一体。马帮贩运的多系茶叶、丝绸、药材、烟草、棉纱、布匹等产品。一般自有资金，不足时，昆明、思茅等城市的大商帮、商号向其提供。
全国各地都有牲畜的长途贩运贸易。不仅西北地区有频繁的茶马贸易，东南地区也有热闹的贩牛活动。每当夏末，商人们将浙江黄岩的牛贩往天台山地区。两地相距300来里。一般一个人赶两三头牛，十几头牛一群。商人们结伙同行。给牛蹄穿上特制的草鞋，予以细心关照，以免磨破耽误行程。沿途且走且停，在专设的地点歇息。牛市上聚集着数十头牛。熙熙攘攘，十分热闹。
江海上的贩运商结成船帮。运盐的有盐帮。清代，作为两淮（淮北、淮南）盐总汇的长江下游的仪征十二圩，有大小驳船近200艘，停泊在岸的江船（装运盐的船的统称）2000余艘。江榕甫在《论食盐船文》中描写：十二圩之江船“列樯蔽空，束江而立，覆岸十里，望之若城郭”，依靠江船为生的船民水手等约数万之众。这些船主和船工为了维护自身的利益，按地区归口归帮，成立自己的组织，团结一致，共同对外。开始江船团体总称十八帮，有总的会馆，且各帮又设立自己的大小江船会馆（又称公所），大公所是船主活动中心，小公所是船工活动中心。实际上，后来会馆已大大超过十八帮的数字，但十八帮这个总数一直被沿用。据《仪征文史资料》载沈捷《十二圩的两准盐务》文，各江船帮及所属地区如下：
湖南省
衡兴帮所属为衡阳、衡山地区。
长江帮所属为岳麓一带地区
湘乡帮所属为湘乡、湘潭一带。
湖北省
襄河帮所属为襄阳、樊城一带。
汉阳帮所属为武汉三镇地区。
楚黄帮所属为黄冈、黄石、黄梅地区。(www.xing528.com)
江西省
吉安帮所属为吉安、吉水、太和一带。
洪都帮所属为南昌周围地区。
江西帮（大帮）所属为九江、湖口、昌都、星子、德安一带。
安徽省
池帮（又称皖桐帮）所属为安庆、桐城、枞阳、贵池、青阳、东至、铜陵一带
金斗帮所属为无为、巢县、合肥、庐江一带。
徽帮所属为徽州以南到沿江一带。
江苏省
江东帮所属为南京附近。
江淮帮所属为淮河、运河一带。
这些帮不仅设有大小会馆、公所，且有专用码头，共计30来个，供装盐与船工上岸上船使用。
另据蒋顺兴的《徐宝山生平》（载于《扬州文史资料》第二辑），以徐宝山为首的私盐贩子，拥有盐船700余只，组成一个大帮，他们以十二圩为基地，从两淮贩盐至江南各地发售。官兵畏其凶悍善斗，不敢阻拦，且与之勾结，共同谋利。一般先由帮会派人和港口缉私官兵接洽，等大帮盐船将抵港口时，缉私队伍出来巡逻，待盐船浩浩荡荡开走后，巡逻官兵开枪，盐船也假意抵抗，并丢下一些盐包，让缉私头目去报功领奖。
海商则冒着“充军处死”的危险，结党成风，造舡出海，私相贸易”。
商帮的资本组织形式是多样的。一般是以一个大商人为主。有的是大商人出资本，伙计出力，合伙结营。晋商多采取这种形式。山西平阳府、潞安府、泽州的商人，“以行止相高，其合伙而商者，名曰伙计，一人出本，众伙共而商之”。有的是独资经营，自负盈亏。闽广海商多用此方式。“闽广奸商，惯习通蕃，每一舶推豪富者为主，中载重货，余各以己市物往，牟利恒百余倍。”（周元日韦《泾林续记》）有的是共同出资、共同经营、共负盈亏。据汪道昆《太函集》载，“长公乃结举宗贤豪者得十人，俱人持三百缗为合从，贾吴兴新市。……长公与十人者盟：务负俗攻苦，出而即次，隆冬不炉；截竹为筒，曳踵车轮，以当炙热。久之，十人皆致不赀。”有的是几个资本所有者合股委托一个资本经营者经营；有的是贷本经营，徽商中有不少采取此方式的。据清嘉庆《黟县志》载：“黟俗尚贸易，凡无资者，多贷本于大户家。”
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