相传神农作市，这种市无疑是乡村集市。《史记·平准书》载，因井田以为市，显然亦是乡村市场。
孟子更是形象地描写了站在乡村市集的高地上，操纵贸易、伺机牟利的“贱丈夫”。“有贱丈夫焉，必求龙断而登之，以左右望而罔（wǎng网）市利。”（《孟子·公孙丑下》）后来人们把操纵和把持贸易的行为，叫做垄断，就是从这里引申出来的。战国时，这类农村集市已数不少。方六里命之曰暴，五暴命之曰部，五部命之曰聚。聚者有市。无市则民乏。（《管子·乘马》）另有资料说，战国时，中国已有800～900个城镇。
据《汉书·地理志下》载，汉代全国分为130个郡国，1587个县、道、国、邑，6622个乡。在郡县乡村中都有市场。县以下定期集市贸易的小邑，称为市邑。汉代，这种市邑数以万计。天下百郡，千县，市邑万数。（王符《潜夫论》）另据日本学者估计，西汉后期（公元2年）全国有大小城镇37844个。
西汉时，全国“名都”只有20来个，郡国县道所在的城市1710个，加在一起，约有1730个。从37844个城镇中，减去这1730个县以上城市，尚有36114个乡村集市，即市邑。与上述“市邑万数”的记载是一致的。平均每个乡有6个市邑，每县约有24个市邑。汉代，县的面积一般为方圆100里，人口多的地方，县的面积较小；人口少的地方，县的面积较大。也就是说，每方圆100里内，平均有24个乡村集市，约为战国时期城镇集市数的5倍。
农村小集市的名称各地不一。或叫做“市”，或叫做“墟”、“臟”、“场”、“集”、“街”……五花八门，不一而足。从这些杂乱名称中，我们不难窥见其面貌。
交易时间短暂。战国时的市是朝满夕虚式的，早晨起来赶集，晚上散去。市罢人散，市场空空。“市，朝则满、夕则虚，非朝爱市而夕憎之也，求存故往，亡故去。”（《战国策·齐策》）
定期集市。每隔三五日，或十日八日，集会交易一次。而不像城市市场那样是常设的。“墟”的名称鲜明地反映出这一事实。柳宗元在《柳州峒氓》中引《青缃纪录》说：“岭南人谓市为虚，盖市之所在，有人则满，无人则虚，而岭南村市，满时少，虚时多，故谓之虚。”（《柳河东集》卷四二）宋人吴处厚进一步解释了称市为虚的原因。“岭南谓村市为虚。柳子厚《童区寄传》云：“之虚所卖之。”又诗云：“青箬裹盐归峒客，绿荷包饭趁虚入”，即是也。盖市之所在，有人则满，无人则虚。而岭南村市，满时少，虚时多，谓之虚，不亦宜乎。”（吴处厚《青箱杂记》）
“臟”（亥）市的名称也很形象生动。臟疟是一种定期发作的疾病，人们以此称呼当地间日或几日举行一次的集市。(www.xing528.com)
“又蜀有臟市，而间日一集，如臟疟之一发，则其俗以冷热歇为市喻。”（同上）江南人觉得这种称呼不雅，而改“臟”为“亥”，以符合当地寅、申、巳、亥日集市的习俗。唐朝大诗人白居易《东南行》中的“亥日饶虾蟹，寅年足虎臟（chū出）”诗句中所说的就是这种农村小集市。
活跃于这种集市上的是农民和小手工业者。农民以粮食交换手工业者制造的农具、用具和酒、肉等日常生活用品。农忙时，手工业者还把农具运到田间地头出售，农民以五谷、货币购买，或赊贷。所卖农具的质量是有保证的，“器不善者不集”，不合格的产品是不拿到集市上出卖的。“家人相一，父子戮力，各务为善器。器不善者不集。农事急，车免运衍之阡陌之间。民相与市买，得以财货五谷新弊（币）易货。或时贳。”（《盐铁论·水旱》）
这种市场上还没有看到商人的身影，进入市场的货物就地摆设，买卖，“老翁主贸易，俯仰众所尊”。有的农村集市尚无货币流通，处于物物交换阶段。“古者市朝而无刀币，各以其所有易无，抱布贸丝而已”。（《盐铁论·错币》）
这种农村集市数量多，相距很远。宋代，广州肇庆府惠州共管墟税83场，皆系乡村墟市。有“三里一虚”之说。
墟市上的货物一般是不纳税的，但随着集市贸易的发展，一些地方政府希冀增加税收，请示朝廷要求对其收税。但皇帝认为，这是一种扰民举动，未予同意。[（北宋至道二年（公元996年）七月]“二十八日，上封者言：岭南村墟聚落间，日会集裨贩，谓之墟市，请降条约，令于城邑交易，冀增市算。帝曰：徒扰民尔，可仍其旧。”（《宋会要辑稿·食货》）
可有些地方并不听中央的，照样创立税场收税，对米粟亦且收钱，甚或横征暴敛，甚为民害。
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