朱元璋建立明王朝之初，因沿海倭寇抢掠为患，方国珍、张士诚等割据势力的残余仍居海隅，因此，实行“海禁”政策，严禁百姓出海贸易，以免被敌所利用。朱元璋下令：“寸板不许下海”，实行保甲“首告”制度。在实行“海禁”同时，朱元璋为显示大明帝国威风，以达到“四夷宾服，海外咸朝”的目的，把朝鲜、日本、大琉球、小琉球、安南、真脂、暹罗、占城、苏门答剌、爪哇、谥亨、日花、三佛齐、浡泥等十五国列为“不征之国”，（《明太祖实录》）准许这些国家来中国“朝贡”，通商贸易。朱元璋之所以钦定这十五国为“不征之国”，正如他谕中书省臣所说：“四方诸夷皆限山隔海，僻处一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令。若其不揣量，来扰我边，则彼为不祥，彼既不为中国患，而我兴兵轻伐，亦不祥了。”朱元璋不主张兴兵伐邻国是对的，但他为了达到怀柔远人的政治目的，付出的经济代价是巨大的。因朝贡贸易对外国有利，各国前来的不少。各国朝贡的货物多属观赏品、奢侈品，对国计民生没有多大价值，明朝皇帝为显示其帝国富裕，所赏赐的其价值远远大于贡品的价值，而迎来送往和隆重宴会，也劳民伤财。因准许这些国家通商贸易，他们带来的商品一律免税，准其公开出售。因所带的货物多，有人建议征税，朱元璋说：“远夷跋涉，万里而来，卖货求利，难与商贾同论，听其交易，勿征其税（《明太祖实录》）。”结果是，年年朝贡贸易，年年财政逆差。
要求开放海禁，发展正常的外外贸易，这是沿海人民的强烈愿望，明政府是无法阻挡的，正如史书记载：“寸板不许下海，艨艟巨舰反蔽江而来；寸货不许入蕃，子女玉帛恒满载而去。”，广东沿海居民“内有不畏公法，专一为非，顽民违禁物货私下海，潜往外国买卖。”（《嘉靖广东通志》）而明政府重政治轻经济的朝贡贸易政策，因其消耗太大，后来，已无法坚持贯彻执行。因此，朝贡贸易也就一天天衰落下去，商舶贸易一天天兴盛起来，正德嘉靖年间，统治者迫于大势所趋，和为解决财政困难，终于开放海禁，正常的对外贸易才得以恢复和发展。(www.xing528.com)
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