文化对一个社会的重要性就好比记忆对于个人的重要性。过去成功的经验慢慢积累下来，影响后来者的思维、行动。对个人来说，这就是一种记忆、经验；对一个社会来说，这就是一种文化。
那么到底怎样科学地界定文化？不同学科的学者给出了不同的答案。赫斯科维茨曾将文化划分为“客观文化”和“主观文化”两部分，但大家一般把他所定义的“主观文化”直接等同于文化的定义，即文化就是“一个群体的人共享的价值观念系统”。与此类似，有学者讲文化就是“人为创造的、被他人认可的观念，它给人们提供聚合、思考自身和面对外部世界的有意义的环境，并由上一代传递给下一代”。但强皮纳斯认为文化不仅仅是一套价值观念系统，而是一个群体解决问题和缓和困境所采用的途径和方法。霍夫斯泰德用比喻的方式讲文化是人的“心理程序”，它会影响人们的注意力、判断和行为方式。蔡安迪斯则综合前两位的观点把文化定义为“无需言说的假设，它同时包括已经被认同并内化的标准运作程序和行事方式”。
2.社会文化特征
首先，文化具有群体共享性。这个群体中的绝大多数人都认可的才是一个群体的文化，否则只是少数人的个人习惯。
其次，文化具有传承性。突然涌现又迅速消失的只能称为时尚，真正的文化是代代相传，是一个群体、一个社会的经验累积。像中国文化就是中国五千年历史的沉淀。
再次，文化具有有机性。文化虽然有传承性，但它是社会经验的累积，这就注定文化的传承并不是封闭的、原封不动的，而是随着时代慢慢调整与丰富。
最后，文化具有层次性。这可以从两方面来讲，首先一个群体中不同阶层的人们会有不同的文化，有大众的俗文化，也有精英的雅文化。更重要的是，文化犹如冰山，还可以分为客观的显性文化和主观的隐性文化。两种文化都会对生活在其中的人产生方方面面的影响。
3.社会文化的两大比喻
（1）洋葱比喻。文化的洋葱比喻其实是一种文化层次论。它将文化划分为三个层次：表层文化、中层文化和核心文化。(www.xing528.com)
1）表层文化。表层文化是我们平时能观察到的，通过外在物品表现，如建筑、饮食和服装等。例如在重要场合，日本人着和服，西方人则是西服，这就是一种表层文化。表层文化的另一个典型代表就是该文化中人们使用的语言。语言是文化的一个重要产物，又反过来维持、制约着这种文化。其余的如艺术品、电影，甚至商店市场，也都属于表层文化。这些表层文化常常给人以强烈的直接冲击，让人感受到文化的存在和力量。
2）中层文化。中层文化指的是一个社会的规范和价值观。每个国家都有一些自己独特的社会规范。社会规范是指一个群体中的多数人在某一情形下都会做的事。任何表层文化都折射出一个社会更深的理念，都是社会价值观的直观体现。
事实上，生活方式或社会规范都是受文化理念支撑的，美国人的专业性反映的是他们的思维习惯，事事都该精确，一种场合一种样子，一种工具解决一种问题。就像厨具更是如此，一类有共性的食品应该用同一种刀来切割，而切不同的食品就应该用不同的刀。而用一把刀解决所有切食品的问题反映的则是模糊思维和大而化之的特点，即一刀可以多用，不必专刀专用，甚至连创造专刀的必要都没有。这表现在工作和管理上，即美国的公司对任何职位都有详尽的职位描述，不管是设备维修，还是大楼清扫，不管是软件编程，还是项目管理；对岗位上的职责任务，不同任务给予不同权重，对可能遇到的特殊情况、该岗位与其他岗位之间的关系等都有详细的说明。这样的职务分析方法起源于美国顺理成章，因其理念与该国的文化价值观一脉相承。而模糊思维方式要接受如此精确的职务分析管理恐怕会遇到不少心理障碍，这是在向西方学习管理方式的时候管理者一定要头脑清醒的地方，一味模仿可能欲速则不达。
3）核心文化。核心文化是一个群体共同的关于人为什么存在的假设，它触及该群体中人们最根深蒂固不容置疑的东西。
比如人与生俱来的权利，人存在的价值，个人与他人的关系。美国的核心文化中最重要的一部分是人人平等，是个体的独立和自由。这些理念在美国社会生活的人是不需多思考的，是他们所有生活所依据的基本原则，是不可动摇的社会存在的基础。相反，在其他社会，比如印度，不平等在这个社会长期存在的种姓等级制度（the Caste System）中就反映出来了。
涉及一个社会核心文化的理念这类问题，生活在该文化中的人往往很少关注，他们视为理所应当的事情，却很难被生活在另一个社会中的人完全理解。因此，当来自另一个社会的个体问“为什么”的时候，你会发现你用三言两语竟无法解释。你必须从头说起，从该社会的历史发展过程\突出的历史人物和历史事件开始，讲到整个文化理念体系的提出、挣扎，到最后形成的经过，从而回答为什么该理念成为这个社会存在的基石。当一个价值理念问题需要追溯几代以上的历史方能解释清楚的时候，就说明该理念触及了一个社会的核心文化。
文化三个层次之间又有着不可分割的联系：核心层驱动影响中层，中层驱动又影响表层文化。
（2）冰山比喻。文化的冰山比喻将文化划分为两部分：显性部分，即冰山的水上可视部分；隐性部分，即冰山水下的不可视部分。我们平时观察到的文化只是冰山上面的这个小部分，水下隐藏的冰山比浮出水面的要大得多，而且正是水下的部分决定了水上的表象不同。文化的水下部分就是影响各民族文化表面差异的隐含的信念、价值观和社会规范。
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