长协体系曾经是世界最重要的铁矿石定价体系，其核心是铁矿石供需双方通过长期合同锁定供货数量或采购数量，期限一般达到5～10年，甚至达到20～30年，但其价格并不固定。从20世纪80年代以来，长协定价体系则经历了“年度谈判——季度指数——现货化”的演变过程，其定价基准也由最初的离岸价（FOB），转为现今流行的到岸价（CFR）。
1.长协年度定价机制
铁矿石长协定价机制决定年度铁矿石价格的谈判开始于1980年（1981财年），并平稳运行近30年。长协年度定价机制实行“首发—跟风”模式。其框架是：每年由世界主要铁矿石供应商与其主要客户进行谈判，决定下一财政年度铁矿石价格，价格一经确定，双方则依照谈定的价格在一年内执行。铁矿石需求方中的任意一方与供应方中的任意一方价格达成一致后则谈判结束，国际铁矿石供需双方均接受此价格，且计价基准为离岸价，同一品质的铁矿石各地涨幅一致，即“离岸价、同涨幅”。从1981年至2008年总共进行的28次铁矿石价格谈判中，16次是欧洲企业达成首发价格，其余12次由亚洲企业达成。根据统计数据，从1981年至2000年的20年间，铁矿石年度价格调整幅度均未超过20%，其中超过10%的为7次，而涨价和跌价的年份基本是各占一半。此后除了2002年蒂森—克虏伯经过艰苦谈判，与淡水河谷达成降价2.4%的首发价格；2009年因金融危机影响，新日铁与力拓达成降价33%的协议外，新世纪中的其余年份谈判均以铁矿石价格上涨，铁矿石三巨头全面获胜告终。
2.季度定价模式
进入21世纪，全球矿石市场的供需失衡，矿石行业垄断加剧，下游钢铁企业需求分散，双方力量的此消彼长，导致了铁矿石市场不再平衡。具体来看，国际矿业巨头完成对矿源的控制，市场垄断程度加深；同样，市场需求在增长，中国进入工业化中后期，随着印度、越南等其他新兴国家陆续进入工业化，长期稳定的国际矿石供求关系已经改变。由于矿石市场供应被有节奏地控制，从供应过剩到待价而沽的稀缺品，国际矿石企业要获取尽量多的超额价值，导致了长协矿的破裂。
由于对长协年度定价机制不满，三大矿山各自谋求对自身有利的定价方式。2008年在Vale谈定首发价后，RIO单独争取到了更大的涨幅，“同涨幅”规则被打破。2009年在日韩钢厂与三大矿确认了“首发价”后，中国与三大矿山之外的FMG达成了价格略低的协议，“首发—跟风”规则被打破，铁矿石长协年度谈判就此破裂。
2010年3月，Vale率先将原有年度基准定价改变为季度定价，之后RIO和BHP与多数亚洲客户以到岸价基础达成协议，至此铁矿石年度定价机制瓦解，取而代之的是季度定价机制。
其中，淡水河谷采取以协议期前4个月中头3个月的普氏指数均价为依据，矿石品位每提高1%价格就提升1倍的“含铁量1%差价平均值”。力拓的定价原则近似于淡水河谷，同样以协议期前4个月中头3个月的普氏指数均价为依据。但力拓的季度定价为离岸价，故需要在普氏均价中减掉同期的海运费均值。
相比淡水河谷和力拓对季度协议的坚守，必和必拓早已给出了更加灵活的定价方式，下游客户可以在短期、月度、季度三种定价方式中进行选择。总的思路是，以协议前一时期（日、月或季）为临时价格，最终价格则由前期或当期价格决定。具体来说，如果钢厂选择月度定价，企业3月份的协议矿价格就将以2月1日至15日期间的普氏均价作为临时价格，至2月结束时，再以2月全月的普氏均价作为结算价。(www.xing528.com)
季度定价，无疑将会增加铁矿石价格的波动性，也更容易被国家三大矿业巨头操纵。因为它们完全可以通过减少本季度铁矿石市场供应量来提高现货市场上铁矿石的价格，从而提升下季度的季度定价。
铁矿石的短期定价趋势使得钢铁企业面临铁矿石供应的不稳定性，这在一定程度上对钢铁企业的正常生产经营产生影响。相比于以往的年度定价，钢厂的管理者需要花更多的精力在铁矿石行情的预判与原料的采购上。
3.铁矿石现货定价模式
铁矿石现货交易市场份额向来比较小，但也是铁矿石贸易市场的重要部分。长协定价模式之下，由于长协价格的排外性，通常能享受铁矿石长协价的都是在本国占据重要市场地位的大型钢铁企业，许多中小型钢铁企业只能委托大企业购买，或者到现货市场上购买。
在过去的将近30年的时间里，铁矿石市场主要存在着长协价和现货价两种价格。长协价格一旦确定，在整个财年基本上就被锁定。而现货价则更反映市场状况，随行就市，波动更加剧烈。在长期协议定价模式占主导的情况下，虽然长协价和现货价之间也相互影响，但是总体上，二者的运动趋势并不相同，现货价通常要高于长协价。
但是2008年，情况发生了改变。一方面，为了获得现货矿市场与协议矿市场的差价，铁矿石垄断商纷纷加大现货市场铁矿石的发货量。另一方面，由于经济危机的严重影响，钢铁产业受到冲击，铁矿石价格也出现了剧烈波动，甚至一度出现了现货价低于协议价的倒挂局面。很多大型钢企也开始减少使用协议矿，更多地把目光投到现货市场上去，现货市场份额开始增加。
表7.3 铁矿石价格与定价机制变迁
资料来源：CRC.铁矿石定价从长协到指数的前世今生[EB/OL].http：//www.custeel.com/index/viewArticle.jsp？ topic=190&articleID=2870625
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