有关国际贸易的第一个理论产生于16世纪中叶的英国，被称为重商主义。其主要观点为金银是国民财富的主要存在形式，也是保持商业活力的必需品。当时，金银是各国之间贸易交换的通货，一国可以通过出口商品获得金银；反之，从别国进口商品则会使金银流出。重商主义（Mercantilism）的主要原则就是保持贸易顺差以实现一国的最大利益，即出口超过进口，这样一国就能积累金银，增加国民财富、声望和权力。英国重商主义者托马斯·孟于1630年指出：增加财富和金银的通常办法是通过对外贸易，不管何时何地我们必须遵循这样一个原则，即每年卖给外国人的商品总值要超过消费其商品的总值。
由于坚持这一信念，重商主义理论一贯主张政府干预以便实现对外贸易顺差。重商主义者认为大量贸易不一定是好事。相反，他们建议政策目标应该是出口最大化而进口最小化。要达到此目的，可通过关税和配额限制进口，并对出口实行补贴。
1752年，古典经济学家大卫·休谟指出重商主义理论中一个固有的矛盾。按照休谟的说法，如果英国对法国有贸易顺差，结果金银流入，增加国内货币供给，在英国应产生通货膨胀。然而，在法国因金银的流出将产生相反的效果，法国货币供给紧缩，物价会下降。法国与英国之间价格的相对变化将使法国购买较少的英国商品，而英国购买较多的法国商品，其结果是英国贸易收支恶化而法国贸易收支改善，直至英国贸易顺差消失。因此，按照休谟的说法，从长远看，没有一个国家能够像重商主义者所设想的那样，可以长期维持贸易收支的顺差并累积金银。(www.xing528.com)
重商主义的缺陷是将贸易看成是零和博弈（Zero-sum Game），这就使斯密和李嘉图有条件去证明贸易是正和博弈，即所有国家都能获利。但重商主义理论并没有消亡，新重商主义将政治力量等同于经济力量，而将经济力量等同于贸易顺差。
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