18世纪的英国古典经济学家亚当·斯密（Adam Smith，1723—1790），花了近10年的时间，于1776年写出了一部奠定古典政治经济学理论体系的著作——《国民财富的性质和原因的研究》（又称《国富论》）。在著作中亚当·斯密第一次把经济科学所有的主要领域的知识归结为一个统一和完整的体系，而贯穿这一体系的基本思想就是自由放任的市场经济思想。
亚当·斯密有两个著名的发现，一是所谓的“看不见的手”，二是所谓的绝对成本理论。看不见的手强调市场的力量，实行市场经济的国家无须政府过多操心，诸如生产、交换、流通这些看起来很复杂的问题市场会自动调节。至于绝对成本论知道的人相对少一些。前一个理论强调在一个国家内部政府对经济活动不要干涉，后一个理论认为在国际贸易活动中政府也不应当干涉，那就是自由贸易。自由贸易可使贸易双方的福利增加。但这里有个前提，即必须发挥自己的优势，每个国家只有生产自己最具优势的产品参与国际贸易活动，双方才能获利。至今，还有许多国家仍把绝对成本论作为制定外贸政策的依据。
亚当·斯密认为分工可以提高劳动生产率。分工之所以提高劳动生产率有三个原因：
（1）分工使劳动专门化，提高了工人的熟练程度。
（2）分工可以省却工人从一种工作转换到另一种工作的时间，免除因转换工序或工作而造成的损失。
（3）分工可以使工人因专门从事某项操作而容易改进工具和发明机器，从而使一个人能够完成许多人才能做的工作。
亚当·斯密以针的制造为例进行说明。针的制造共有18道工序，在没有分工的情况下，一个粗工一天最多可以制造20枚针，甚至一个也造不出来；如果分工生产，则一天可以制造4800枚针，劳动生产率可以提高240倍。分工的原则是，人们各自集中生产具有优势的产品，然后用自己的产品交换其所需要的产品，这样可以大大提高劳动生产率，增加各自的福利。一个人是这样，一个工厂是这样，一个地区是这样，一个国家也同样如此。当分工跨越国界时，分工就成了国际分工。亚当·斯密就是从这种简单的推导中得出了他那伟大的绝对成本论。这一理论与“看不见的手”共同奠定了亚当·斯密作为伟大经济学家的地位。
（一）亚当·斯密的绝对成本理论的主要内容
（1）交换是人类天然的倾向。交换是出于利己，并为达到利己的目的而进行的活动。(www.xing528.com)
（2）交换产生分工。由于人们从交换中获利，人们更乐意于进行交换，为了交换，就要生产能交换的物品，各自生产一种物品，就产生了分工。
（3）将国内不同个人或家庭之间的分工和交换，推及到国家之间的分工与交换，用以解释国际贸易与交换。
（4）分工的原则是各自集中生产具有优势的产品，相互交换。结果是从这种分工和交换中获得比自己生产一切物品多得多的利益。
（5）各国参与国际分工的基础是有利的自然禀赋或后天的有利的生产条件。
（6）分工提高劳动生产率进而增加社会财富。
（二）亚当·斯密的绝对成本理论的基本思想
国际分工的原则也应是充分发挥各国的优势。优势包括自然优势和获得性优势。每一个国家都应该生产具有绝对优势的产品去交换本国必须的但自己生产又处于绝对不利地位的产品，从而使本国的土地、劳动和资本得到最有效的利用，提高劳动生产率，增加社会财富。亚当·斯密的绝对成本论如表3-1所示。
表3-1 亚当·斯密的绝对成本论示例
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