最早出现的洗涤用品是皂角类植物等天然产物，其中含有皂素，即皂角苷，有助于水的洗涤去污作用。此外，草木灰中含有钾碱，用水沥淋出来的水溶液，也有助于去除织物上的油污。这些天然的洗涤用品沿用甚久。与发达国家相比，我国生产的洗涤用品普遍存在活性物含量低、非有效成分含量高以及浓缩化、液体化产品比例低等问题。不过，随着全球低碳时代的到来，国内洗涤剂工业与全球洗涤剂市场也在接轨。未来，中国洗涤用品行业发展将以液体化、浓缩化为主要趋势。
洗涤用品指洗涤物体表面上的污垢时，能改变水的表面活性，提高去污效果的物质，包括合成洗涤剂和肥皂，有时也统称为洗涤剂。日常生活中的去污主要是指衣物的去污，这是洗涤用品最主要的功能。日用器皿、餐具和水果蔬菜等的洗涤也属去污，但习惯上称为清洗，所用的洗涤用品则称为清洗剂。
（一）肥皂
肥皂是脂肪酸金属盐的总称。通式为RCOOM，式中RCOO 为脂肪酸根，M 为金属离子。日用肥皂中的脂肪酸碳数一般为10 ～18，金属主要是钠或钾等碱金属，也有用氨及某些有机碱如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。
据史料记载，最早的肥皂配方起源于西亚的美索不达米亚，大约在公元前3000 年的时候，人们便将1 份油和5 份碱性植物灰混合制成清洁剂。考古学家在意大利的庞贝古城遗址中发现了制肥皂的作坊，说明罗马人早在公元2 世纪已经开始了原始的肥皂生产。中国人也很早就知道利用草木灰和天然碱洗涤衣服，人们还把猪胰腺、猪油与天然戌混合，制成块，称“胰子”。
1.肥皂的去污原理
普通肥皂的主要成分是高级脂肪酸的钠盐和钾盐，其分子结构可以分成两个部分：一端是带电荷呈极性的COO-（亲水端），另一端为非极性的碳链（亲油端）。肥皂能破坏水的表面张力，当肥皂分子进入水中时，具有极性的亲水端，会破坏水分子间的吸引力而使水的表面张力降低，使水分子平均地分配在待清洗的衣物或皮肤表面。肥皂的亲油端深入油污，而亲水端溶于水中，此结合物经搅动后形成较小的油滴，其表面布满肥皂的亲水端，而不会重新聚在一起成大油污。此过程（又称乳化）重复多次，则所有油污均会变成非常微小的油滴溶于水中，可被轻易地冲洗干净。
2.肥皂的种类
肥皂的用途很广，除了人们熟悉的用来洗衣服，还广泛地用于纺织工业。肥皂中通常还含有大量的水，在成品中加入香料、染料及其他填充剂后，即得各种肥皂。
（1）黄色洗衣皂
普通使用的黄色洗衣皂，一般掺有松香，松香是以钠盐的形式而加入的，其目的是增加肥皂的溶解度和多起泡沫，并且作为填充剂也比较便宜。
（2）白色洗衣皂
白色洗衣皂则加入碳酸钠和水玻璃（有时含量可达12％），一般洗衣皂的成分中约含30％的水。如果把白色洗衣皂干燥后切成薄片，即得皂片，用以洗高级织物。
（3）药皂
药皂是由牛油、椰子油（或其他油脂）及少量发泡剂、烧碱等原料制成，并加入法定含量的杀菌剂。药皂除了具有清洁去污的功能，还有杀菌的作用，广泛应用于生活和医药上。药皂因其强大的清除和杀灭效果，成为家庭对付细菌保卫自身的最佳武器。但实际生活中，药皂并不为家庭广泛采用，其中重要的原因是传统的药皂具有强烈的刺激气味。
（4）香皂
香皂含碱量较低，对皮肤的刺激性较小，正常人和银屑病患者均可以使用。香皂需要比较高级的原料。例如，用牛油或棕榈油与椰子油混用，制得的肥皂，弄碎，干燥至含水量为10％ ～15％，再加入香料、染料后，压制成型即得。
（5）其他(www.xing528.com)
石碳酸皂、硫磺皂、煤焦油皂，硼酸皂、来苏皂、檀香皂、过脂皂等。
（二）洗衣粉
洗衣粉是一种碱性的合成洗涤剂，是用于洗衣服的化学制剂，最早由德国汉高于1907 年用硼酸盐和硅酸盐为主要原料制成。洗衣粉的主要成分是阴离子表面活性剂，烷基苯磺酸钠，少量非离子表面活性剂，再加一些助剂，如磷酸盐、硅酸盐、元明粉、荧光剂、酶等，经混合、喷粉等工艺制成，现在大部分用4A 沸石代替磷酸盐。
洗衣粉是合成洗涤剂的一种，是必不可少的家庭用品。目前市场上的洗衣粉主要有以下3 种分类，各具特点。
1.普通洗衣粉和浓缩洗衣粉
普通洗衣粉颗粒大而疏松，溶解快，泡沫较为丰富，但去污力相对较弱，不易漂洗，一般适合于手洗。浓缩洗衣粉颗粒小，密度大，泡沫较少，但去污力强（至少是普通洗衣粉的两倍），易于清洗，节水，一般适宜于机洗。
2.含磷洗衣粉和无磷洗衣粉
含磷洗衣粉以磷酸盐为主要助剂，而磷元素易造成环境水体富营养化，从而破坏水质，污染环境。无磷洗衣粉则无这一缺点，有利于水体环境保护。为了我们生活环境的健康，建议使用无磷洗衣粉。
3.加酶洗衣粉和加香洗衣粉
加酶洗衣粉就是洗衣粉中加有酶，加香洗衣粉就是洗衣粉中加有香精。加酶洗衣粉对特定污垢（如果汁、墨水、血渍、奶渍、肉汁、牛乳、酱油渍等）的祛除具有特殊功能，同时其中的一些特定酶还能起到杀菌、增白、护色增艳等作用。加香洗衣粉在满足洗涤效果的同时让衣物散发芳香，使人感到更舒适。
（三）洗衣液
洗衣液的有效成分主要是非离子型表面活性剂，其结构包括亲水端和亲油端，其中亲油端与污渍结合，然后通过物理运动（如手搓、机器运动）使污渍和织物分离。同时表面活性剂降低水的张力，使水能够达到织物表面，使有效成分发挥作用。
洗衣液的工作原理与传统的洗衣粉、肥皂类同，有效成分都是表面活性剂。区别在于：传统的洗衣粉、肥皂采用的是阴离子型表面活性剂，是以烷基磺酸钠和硬脂酸钠为主，碱性较强（洗衣粉pH 一般大于12），进而在使用时对皮肤的刺激和伤害较大；而洗衣液多采用非离子型表面活性剂，pH 接近中性，对皮肤温和，并且排入自然界后，降解较洗衣粉快，所以成为新一代的洗涤剂。
（四）洗洁精
洗洁精，日常生活清洁用品，洁净温和，泡沫柔细，快速去污、除菌，有效彻底清洁、不残留，散发淡雅果香味，洗后洁白光亮如新，时常使用以确保居家卫生，避免病菌传染。洗洁精的主要成分是烷基磺酸钠、脂肪醇醚硫酸钠、泡沫剂、增溶剂、香精、水、色素和防腐剂等。烷基磺酸钠和脂肪醇醚硫酸钠都是阴离子表面活性剂，是石化产品，用以去污去油渍。
洗洁精不宜多放
有人认为，洗涤剂杀菌、消毒、去污力强，放得越多，洗得越干净，浸泡时间越长效果越好，事实上这是一种误解。目前市场上出售的普通洗涤剂只能机械地消除果蔬表面的大部分农药残余，但不具备消毒、杀菌功能。相反浸泡时间过长，细菌会随着洗涤残液进入人体。洗涤剂洗后的餐具必须用自来水漂洗两次以上。洗涤剂浓度应为0.2 ～0.5％，浸泡时间根据果蔬表皮的不同情况而定。例如，草莓之类表皮不光滑，浸泡十几秒即可，用流动清水反复冲洗。另外多种洗涤剂、消毒剂的混合使用对人体健康有害。含氯的清洁剂（漂白粉、清毒液）与含酸的消毒清洁剂（洁厕灵）混用或漂白粉与含氨类清洁剂合用时会产生有毒的氯气，致使眼、鼻、咽喉受到刺激，引起炎症，导致中毒，对人体造成致命的危害。
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