尽管社会化媒体并不是新鲜的名称，但社会化媒体的概念仍未在学界或业界形成权威统一的界定。从字面意思上看，其包含两部分，即“社会化”和“媒体”，大体是指人类借助新媒体的平台，继承、学习各种传统和规范，并且将这些社会文化因素形成交流互动的过程，其核心在于人与人之间的互动已经变革性地打破了传统媒体一对多的传播途径。如果撇开用户参与的因素，社会化媒体就失去了价值。[2]
不称社会化媒体为社交媒体（Social Media）的原因在于，社交媒体营造出过强的“社交”倾向，在大众语境中，“社交”一词已经被赋予了太强的“交往”倾向性，而对于社会化（Social）的指向性给予了较为具象的所指，因此“社交媒体”在做语义理解的时候就会产生很大的局限性，即很强的社交指向性。
维基百科中“社会化媒体”（Social media）是指人们彼此之间用来分享意见、见解、经验和观点的工具和平台。平台具有高度的交互性和扩展性，它以Web2.0和移动应用技术为基础制造双向对话，并且鼓励用户生产内容。社会化媒体和一般的社会大众媒体最显著的不同，是让用户享有更多的选择权和编辑能力，自行集结成某种阅听社群。社会化媒体包括了内容社区、BBS、交友网站、博客、微博等个性化自媒体和窄众媒体，它突破了传统媒体的疆界，是媒体圈子化、个人化的体现。区别于传统媒体的单向信息传递，社会化媒体在新媒体技术的支持下强调的是互动性，所有人都是内容的制造者、传递者、修正者。
美国学者安东尼·梅菲尔德是较早研究社会化媒体的学者，他认为，社会化媒体是一种新型的、给用户提供极大参与度和空间的在线媒体，该类媒体具有公开性、参与性、对话性、交流性、社区性、联通性等特点[3]。美国公关协会（2008）发布的《关于社会化媒体的讨论》中这样定义社会化媒体：从趋势来看，社会化媒体是人们通过使用中心化的、以人为基础的网络来获取他们所需要的东西，而非传统的商业或者媒体；从技术上看，社会化媒体是指支撑网络的工具和服务，一般来说社会化媒体的使用费用非常低甚至是免费的，网络平台可以为每个用户进行内容定制。(www.xing528.com)
有学者认为，社交媒体是以人为核心的。这种观念适合于SNS网站，但却不太合适于微博或团购网站等，后者更注重的是基于人或者关系的信息。虽然主体间的关系是微博的核心要素，但微博仍旧更侧重于信息。有网友经过亲身体验指出，很多时候，虽然自己的微博内容被转发，但是微博中的粉丝数量并没有增加。值得关注的是国内的研究将社交媒体作为一个整体来进行观察和论证，往往忽略了社交媒体内部的差异性。SNS网站是在相对封闭的空间中生长的，它的本质是分享和延时性的传播，而微博具有高度的开放性，更强调的是信息的传递和及时性传播。
正如在《什么是社会媒体》一书中提出的，参与、公开、交流、对话、社区化、连通性五个特征是社交媒体的基本特征。而研究者王晓光和郭淑娟在《社会性媒体初论》一文中总结的社交媒体的五种本质特征——平民性、对话性、匿名性、社交性和涌现性，却有部分特征表述值得商榷。该文认为，匿名参与是社会性媒体内的常见现象，它迎合了多数平民的心理需求，这也是社会性媒体使用规模极速膨胀的原因之一，而匿名性是否是社交媒体的本质特征值得进一步探讨。社交媒体很大程度上是基于信任关系所建立的，以人人网为例，其所建立的是一个实名社区，同时街旁网之类的提供的也是真切的行为地点。在曹博林看来，由于社交媒体的广涵括性，考虑其特点时应有更多的思量。但不可置疑的是，社交媒体的本质特征应该包括平民性、参与性、对话性、社区化。[4]
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