第一次工业革命，发生在1760—1840年，起始于英国，波及欧美主要国家。1765年，珍妮纺纱机的出现，标志着工业革命在英国乃至世界的爆发（图1-1）。18世纪中叶，英国人瓦特改良蒸汽机之后，一系列技术革命引起了从手工劳动向动力机器生产转变的重大飞跃，大大提升了生产效率。在第一次工业革命时，纺织行业从雇佣人数、投资额度和产值工业等方面来讲都是第一大产业，也是工业革命影响最为显著的行业。到1830年，一个操作纺纱机的英国纺织工人其产量20倍于一位进行手工操作的中国同行，而一台英制蒸汽动力的“骡”式纺纱机，其产量相当于200台手纺车。机械化使英国纺织行业的生产效率从1760年到1830年提升了400倍。统治世界的中国棉布，很快就被物美价廉的英国布替代。男耕女织的中国经济模式彻底落后了。中国没有参与第一次工业革命，在世界经济中的份额由1800年的33.3%快速下降到1860年的19.7%，被英国的19.9%超越。英国成为名副其实的“世界工厂”。
图1-1 珍妮纺纱机和大型纺织工厂
第一次工业革命过程中积累了大量的资金，通过金融创新的方式来支持技术发展和基础设施建设。由于机械化需要大量的铁、机械加工技术和工具，冶金技术和化学科技取得了长足的进步，大量的生产资料和产品的运输促进了道路和运河的修建。
第一次工业革命带来的另一个巨大影响是：人类历史上第一次实现了人口和生活水平的同步增长。在之前的历史中，人类重复着经济发展—人口膨胀—资源紧张—战争—人口大量减少、休养生息、经济发展的循环。英格兰和威尔士的人口从1740年的600万增长到1901年的3050万。欧洲人口从1800年的1亿人，增长到1900年的4亿人。同期，人类生活水平大幅提升，廉价的布和食品满足了人们的基本需求。另一个文明的标志是：通过立法禁止童工。在工业革命初期，由于童工廉价，童工得以被大规模的使用。一个4岁的小孩在工厂要工作13个小时才得到成人工资的10%～20%。到1844年，第一部禁止童工的法律诞生，使用9岁以下的童工是非法的，18岁以下的童工工作时间不能超过12小时，不能夜间工作。英国工厂里的童工如图1-2所示。
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图1-2 英国工厂里的童工
第一次工业革命具有划时代的历史意义，对人类社会的演进产生了空前的影响。它为新生的资本主义制度奠定了坚实的物质基础，促使欧美诸国先后实现工业化，由农业国变成工业国。它为英国提供了历史机遇，英国利用了工业化的先发优势，确立了“世界工厂”的地位。
总结一下，第一次工业革命的重点见表1-1。
表1-1 第一次工业革命的重点项目
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