“宏观”的英文为“Macro”，它来源于希腊文“μakpo”，原意是“大”。宏观经济学以整个国民经济为研究对象，通过研究经济中各有关总量的决定及其变化，来说明资源如何才能得到充分利用。
在理解宏观经济学的定义时，要注意以下几点:
第一，研究的对象是整个经济。这就是说，宏观经济学所研究的不是经济中的各个单位，而是由这些单位所组成的整体;不是树木，而是由这些树木所组成的森林。这样，宏观经济学就要研究整个经济的运行方式与规律，从总体上分析经济问题。正如A.萨缪尔森所说，宏观经济学是“根据产量、收入、价格水平和失业来分析整体经济行为”。
第二，解决的问题是资源利用。宏观经济学把资源配置作为既定的，研究现有资源未能得到充分利用的原因、达到充分利用的途径，以及如何增长等问题。微观经济学把资源的充分利用作为既定的前提，但20世纪30年代的大危机打破了这个神话。这样，资源利用就被作为经济学的另一个组成部分——宏观经济学所要解决的问题。(www.xing528.com)
第三，中心理论是国民收入决定理论。宏观经济学把国民收入作为最基本的总量，以国民收入的决定为中心来研究资源利用问题，分析整个国民经济的运行。因此，国民收入决定理论被称为宏观经济学的核心，其他理论是运用这一理论来解释整体经济中的各种问题。而宏观经济政策则是这种理论的实际运用。
第四，研究方法是总量分析。总量是指能反映整个经济运行情况的经济变量。这种总量有两类:一类是个量的总和，例如，国民收入是组成整个经济的各个单位的收入之总和，总投资是各个厂商的投资之和，总消费是各个居民户消费的总和，等等。另一类是平均量，例如，价格水平是各种商品与劳务的平均价格。宏观经济学所涉及的总量很多，其中主要有:国内生产总值、总投资、总消费、价格水平、增长率、利率、国际收支、汇率、货币供给量、货币需求量等等。总量分析就是分析这些总量的决定、变动及其相互关系，并通过这种分析说明经济的运行状况、制定经济政策。因此，宏观经济学也被称为“总量经济学”。
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