研究大萧条在中国的产生和后果，关键要了解中国在国际货币体系中的独特地位。从19世纪晚期到1931年，除了第一次世界大战期间和1920年代早期，金本位构成国际货币关系的基本框架。大多数国家可以在要求支付时将通货兑换成一定数量的黄金并在固定汇率基础上形成跨国联系。而事实上中国是唯一一个以白银作为一国货币体系基础的国家，这使它在国际货币体系中独树一帜，但并未与这一体系隔绝不通。[5]
一方面，在中国之外，白银作为一宗国际贸易商品，其价格受多方面因素影响，不会顾及中国经济。而另一方面，中国的外汇交易——也就是银本位的中国货币和外国货币之间的贸易——并不受控制，中国的金融市场就这样同世界的白银市场紧密联系起来，中国的汇率也就不可避免地受到国际银价变化的影响。
中国在大萧条中的经历凸显了其在国际货币体系中的独特地位。1929至1933年，世界多数地方正遭受严重通货紧缩的时候，只有银本位的中国没有经历大规模的物价下跌。因为银价相对金本位货币严重下降，使中国避免了大萧条最初两年的不利影响。(www.xing528.com)
然而，1931年9月以后，许多国家放弃金本位并使本国货币贬值，企图刺激本国经济。英国率先放弃金本位，其他国家也紧随其后，日本在1931年12月、美国在1933年3月相继放弃金本位。各国从金本位的国际货币体系中纷纷脱离给处于银本位的中国经济造成严重影响。物价随货币贬值上涨，继而国际银价抬高，中国货币的汇率也随之上升。较高的汇率使中国商品与外国商品在国内外的激烈竞争中均处于不利。于是，贸易逆差增加，同时，来自海外的外汇输入和国外企业投资下降。中国只能眼睁睁地看着净白银外流和商品价格下跌。1934年6月美国通过了《白银收购法案》，进一步加剧银价上涨，造成大量白银流出中国。中国陷入了严重的通货紧缩之中，而此时世界其他地方的经济却在复苏。
由国际银价变化引起的不同经济变动趋势，暴露了中国的货币体系在面对国际白银市场动荡时的弱点。为什么这种结构性弱点——缺乏对国内货币体系和国际白银流通的区分——直到1934年金融危机爆发时还没有被广泛认识，这正是本书要探究的中心问题之一。
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