1840年鸦片战争以后，外国航运势力大举侵入中国，轮船排挤了中国传统木帆船，并夺取了木帆船的航运业务。外国航运公司凭借获得的种种特权以及轮船在技术上显著的优越性能，对中国木帆船造成了强大的竞争压力，使中国传统帆船航运业受到了严重影响，中国木帆船面临着被淘汰的危险。而与此同时，出现了首批在外国船上工作的中国海员。北洋政府时期，中国民族航运业迎来了第一个发展的黄金时期，各大轮船公司纷纷成立，船舶吨位迅速增长，对海员的需求也相应大幅增加。但随着一战结束，外国航运势力重新占领中国市场，加上国内政局动荡，军阀混战不已，民族航运业饱受摧残，海员待遇也相应下降。海员为了反对剥削和压迫，较早觉醒和走向团结，掀起了波澜壮阔的海员工人运动。南京国民政府前期，收回了包括海员管理在内的大部分航权，先后制订和颁布了一系列的法律法规，建立了较为完备的海员管理体制。这一时期，虽受世界经济危机的影响，但中国经济却较之前得到快速发展，带动了航运业的腾飞，海员队伍不断壮大。
面对着日本帝国主义的侵略，海员的民族团结意识不断增强。七七事变后，抗战全面爆发，刚刚露出曙光的中国航运业面临着空前劫难，广大中国海员夜以继日地战斗在抗战运输线上，做出了巨大的牺牲，表现出了高度的爱国热情。除了在国内战场支援抗战外，更有3万多名中国海员奔赴欧洲，在英国、美国、荷兰、挪威、澳大利亚和加拿大等国家的商船上工作，为世界反法西斯战争的胜利做出了巨大贡献。抗战结束后，中国轮船吨位迅速增长，很快超过战前水平，对海员的需求也急剧增加。但随着内战爆发，为了避免船舶用于军事运输，大量船舶停航，航运业的繁荣犹如昙花一现，海员加入反内战的行列中，为中国人民的解放事业做出了突出的贡献［1］。(www.xing528.com)
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