“海里”传统上定义为子午线1角分的长度（子午线是地球表面连接南北两极的大圆线上的半圆弧，等于180度。1度等于60角分。故1海里的长度是子午线长度除以180再除以60）。由于地球并非标准球体，1度的距离并不完全相当，因此海里的长度理论上并不固定。
1929年在摩纳哥召开的国际水文地理学会议（International Extraordinary Hydrographic Conference），定义1海里为1.852千米。在此之前，不同国家、地区对1海里的定义稍有不同，如英国在1970年前的1海里为6 080英尺，相当于1 853.184米，而美国以前1海里为6 080.2英尺，相当于1 853.249米。
1977年7月20日，中华人民共和国文字改革委员会、中华人民共和国国家标准计量局联合发布的《关于部分计量单位名称统一用字的通知》规定仅用“海里”，淘汰“浬”和“海浬”。《中华人民共和国法定计量单位》所用的海里符号是nmile。
节（knot）以前是船员测船速的，每走1海里，船员就在放下的绳子上打一个结，以后就用节做船速的单位。1节=1海里/时，也就是每小时行驶1.852千米，是速度单位，海里是长度单位。陆上的车辆，以及江河船舶，其速度计量单位多用千米/时，而海船（包括军舰）和空中的飞机的速度单位却称作“节”。(www.xing528.com)
早在16世纪，海上航行已相当发达，但当时一无时钟，二无航程记录仪，所以难以确切判定船的航行速度。然而，有一位聪明的水手想出一个妙法，他在船航行时向海面抛出拖有绳索的浮体，再根据一定时间里拉出的绳索长度来计船速。那时候，计时使用的还是流沙计时器。为了较准确地计算船速，有时放出的绳索很长，便在绳索上等距离打了许多结，如此整根计速绳上又分成若干节，只要测出相同的单位时间里，绳索被拉曳的节数，自然也就测得了相应的航速。于是，“节”成了海船速度的计量单位。相应地，海水流速、海上风速、鱼雷等水中兵器的速度计量单位，国际上也通用“节”。现代海船的测速仪已非常先进，有的随时可以数字显示，“抛绳计节”早已成为历史，但“节”作为海船航速单位仍被沿用。
航海上计量短距离的单位是“链”，1链等于1/10海里。此外，舰船上锚链分段制造和使用标志长度单位也用“节”。通常规定锚链长度27.5米为1节；中国舰艇的使用标志以20米为1节。
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