一般认为，中国海船使用指南针导航不久，其便被阿拉伯的海船采用，从而把这一伟大发明传到西方。关于指南针传入欧洲的历史年代，在恩格斯的《自然辩证法》一书中做过科学的判断：“磁针从阿拉伯人传到欧洲人手中在1180年左右。”1180年即南宋淳熙七年，仅比中国人首先将指南针用于航海晚八十几年。第一次传到欧洲的指南针样式，可见于英国人亚历山大·内卡姆在1195年所著的《论物质本性》一书。他将磁针称作“水手之友”，书中提道：“在阴沉的日子或阴暗的夜晚，当瞧不见天上的星星时，航海者就使铁针或钢针磁化，再把它穿在麦秆上，浮在水面。我们用这个方法，就可以知道哪边是北方”。［6］这说明最先进入欧洲的中国指南针是用磁石传磁的水浮针，只是因地制宜把浮体灯草换成麦秆，在装置方法上则完全一样。1281年，拜拉·基勃杰基在其著作《通商宝鉴》中也说，当时自亚历山大港至印度洋的水手，都在木片上置磁针，而将木片浮在水上辨向导航；又说有以磁性铁片制成中空的鱼形，投海水中，以鱼尾来定海上南北。这与曾公亮所说的指南鱼是一致的，属于水浮型。指南针广泛应用于船上指向后，通常在船上被称为磁罗经。
磁罗经稳定可靠的指向能力使这一设备天生具备适应航海需要的特质。当船舶出现断电等险情时，现代船舶上靠电力供应工作的指向和导航设备将失去导航能力，但磁罗经依然可以依靠地磁为船舶可靠地指示方向，航海人员在磁罗经的帮助下，依靠自己的地文和天文导航能力，依然可以驾驶救生艇等小型船舶，找到最近的陆地或求生地点。因此，自磁罗经装船使用的那天起直至现在，磁罗经虽然形态上发生了变化，但它始终都未曾离开过船舶。鉴于它特殊重要的地位和作用，在现代船舶上被称为标准罗经，安装于驾驶台最顶部甲板。同时要求在船舶救生艇、舵机间等与海上求生密切相关的设施和场所上也要配置。(www.xing528.com)
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