无论从哪个角度看，郑和下西洋（见图1-1）都是中国航海史上的关键事件。从1405年到1433年，28年间，中国航海人在郑和的带领下，进行了七场大规模远洋航行。这场跨越了东亚地区、印度次大陆、阿拉伯半岛以及东非各地的大航行，被认为是当时世界上规模最大的远洋航海项目，远超西方航海家迪亚士发现好望角、哥伦布发现美洲大陆。郑和船队七次下西洋的总航程达到七万多海里（1海里＝1 852米），长度是地球圆周的三倍多。郑和远航先后吸纳了208艘船和2万多人，航行足迹遍及30多个国家和地区，打开了中国至东非海岸长达13 000海里的海上交通，在航行规模、编队人数、船舶大小、航海里程、航海技术等方面，都远远超过后来西方航海探险家发现新大陆的航海活动。
图1-1 郑和下西洋［1］
习近平主席2014年3月28日在德国访问并在柏林科尔伯基金会发表重要演讲时指出，和平发展是中国长期以来一贯坚持的政策。历史上郑和下西洋，通过海上丝绸之路推行经贸和文化交流，舰队这么强大却没有进行过任何侵略，而是调解纠纷，打击海盗。中国奉行和平发展的外交政策，给予邻邦巨大帮助，交了很多朋友。习近平主席的讲话清楚地指明了郑和下西洋深远的历史意义和重大的现实意义。(www.xing528.com)
郑和下西洋表明中国掌握了当时最高水平的航海技术，同时这一历史事件开启了东西方文化、物质和精神的交流，开启了世界大航海时代的序幕，开启了中国“敢为天下先”的历史新纪元。郑和下西洋的海权战略不仅极大地提升了明朝的国际威望，而且构筑了中国的政治外交话语权。中国由此走向了世界，世界由此认识了中国。郑和下西洋可谓是中国航海之嚆（hāo）矢、拓展之航标。
郑和七下西洋漫长而曲折并充满风险的航海实践给我们留下了包括航海意识、航海技术、航海精神、航海宗教民俗、航海文学艺术等诸多方面丰富的航海文化，是我们民族宝贵的精神财富。其中郑和远航的开创性在中国航海史上留下了浓墨重彩的一笔。
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