路径依赖又称为路径依赖性，它的含义是指人类社会中的技术演进或制度变迁均有类似于物理学中的惯性，即一旦进入某一路径就可能对这种路径产生依赖。路径依赖问题首先由保罗·大卫在1985 年提出，尔后W·马兰·阿瑟在此基础上进一步发展，形成了技术演进中的路径依赖的系统思想最早是由阿瑟（W.B.Arthur，1997）针对技术演变过程提出的，后来道格拉斯·诺斯将前人有关这方面的思想拓展到社会制度变迁领域，从而建立起制度变迁中的路径依赖理论。诺斯把路径依赖解释为“过去对现在和未来的强大影响”，指出“历史确实是起作用的，我们今天的各种决定、各种选择实际上受到历史因素的影响。”诺斯认为，制度变迁如同技术演进一样，也存在着报酬递增和自我强化机制。这种机制使制度变迁一旦走上了某一条路径，它的既定方向会在以后的发展中得到自强化。所以，“人们过去作出的选择决定了他们现在可能的选择”。沿着既定的路径，经济和政治制度的变迁可能进入良性循环的轨道，迅速优化；也可能顺着原来的错误路径往下滑；弄得不好，它还会被锁定在某种无效率的状态之下。一旦进入了锁定状态，要脱身而出就会变得十分困难，往往需要借助外部效应，引入外生变量或依靠政权的变化，才能实现对原有方向的扭转。
Arthur 建立了一个经典模型，在三个不同的环境中（报酬递增、报酬不变以及报酬递减的环境）对动态的技术市场进行分析，探讨各种报酬条件对特定技术市场的可预测性、效率、灵活性以及遍历性的影响，进而揭示“低效率”技术被“历史小事件”锁定的可能作用机理。通过这一模型的分析可以看出，在报酬递增的条件中，整个技术市场过程表现为一种具有“吸收界限”的随机游走过程。在报酬递减的条件下，技术市场过程表现的是与报酬递增情况相反的具有“反射界限”的随机游走过程。在此基础上，可以总结出长期动态市场中不同报酬收益情况下技术选择市场的一些特性，具体见表1-1：
表1-1 长期动态市场中不同报酬收益情况的相关特性总结
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从以上的分析中可以看出：在报酬不变和报酬递减的情况下，由于市场可以预测的（以100%的概率实现了两种技术以50～50 对市场的瓜分），外来历史小事件不会对结果造成影响，因而市场是遍历性的（非路径依赖的）。但在报酬递增的系统当中，如果两种技术在市场中竞争的时间足够长，那么只存在着一个（或多个）历史小事件致使某一技术过程进入对手的“吸收界限”“锁定”就完成了。而这个（些）历史小事件是随机出现的，也就是说随机历史小事件能够影响用户群对某一技术的选择，能够导致某一技术在市场上获胜。因此，报酬递增的系统是具有非遍历性的、是有路径依赖的，这正是Arthur所要表明的技术变迁中路径依赖的作用过程（基本原理）。虽然后来的一些学者在阐述路径依赖原理的时候各自的侧重点不一样，但是仍有很多共同之处。他们一般开始都是假设一定形式的收益递增，而后加入不同当事人之间的差异或者加入一个随机选择过程，导出一个多重均衡模型，从而对于收益递增系统的几个特性加以考察。Jalnes 总结了不同学者对路径依赖的认识，认为他们所提的路径依赖有三个特点：一是路径依赖是对因果过程的研究，这种过程对早期历史阶段非常灵敏；二是按照路径依赖的观点，早期的历史事件是随机发生的，这种随机性是不能被先前的事件或“初始状态”解释的；三是一旦随机性历史事件发生，路径依赖就具有相关的确定性的因果模式或者可以称作“惰性”，在此基础上，他总结出来了路径依赖的原理，可以从图1-7 中的表示中理解：
图1-7 路径依赖的原理图
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