由于世界经济发展的驱动，世界能源的消费量在过去的20年中增长了38%，其中65%的增长量是靠天然气的增长来实现的。天然气在一次能源消费结构中所占的比例由1970年的17%上升到1999年的23.5%，石油则由49%下降到40%，煤由30%下降到27%。据预测：到2010年世界天然气需求量预计将从目前的2.3×1012m3增加到（3－3.4）×1012m3，平均年增长率为2.7%
70年代以来，天然气探明可采储量在全世界的范围内不断增加，实际产量增加的速度已居各种一次能源的首位。提高天然气在一次能源中消费的比重，是世界各国优化能源结构的大势所趋。
作为洁净、高效、便宜的能源，天然气具有以下优点：
1.天然气是优质能源。由于天然气组分不含一氧化碳，这就减少了由于泄露对人及牲畜造成的危害。而煤制气含有20%—30%的一氧化碳，一旦管道泄露，就会引起人员中毒甚至死亡。
2.天然气是高效能源。天然气在联合循环发电利用中，热能利用率可达55%，高于原油和煤的热能利用率。
3.天然气是安全能源。天然气着火温度高、爆炸界限窄、相对密度较空气轻，安全性能好。
4.利用天然气可提高环境效益。能源变迁是从多碳经过低碳走向无碳。在无碳能源尚未大规模工业化之前，与煤和石油相比，天然气做燃料可以明显减少环境污染。天然气燃烧排放量远低于石油和煤炭的燃烧排放量。天然气的利用对解决当前日益严重的城市污染，改善人类生存环境，提高全社会的生活质量具有非常重大的现实意义。
5.天然气资源丰富。据最新预测，世界常规和非常规天然气资源总量达1790-5030×1012m3。全球丰富的天然气资源完全可以满足人类对能源较长时期的需求。
6.勘探开发成本低。与石油、煤等其他能源相比，天然气勘探开发成本相对较低，见效较块。(www.xing528.com)
7.使用方便。天然气供用户作燃料具有方便、节省时间和劳力的优越性。
因此，天然气以丰富的资源、宽阔的应用领域以及特有的环境保护优势，使无论是在天然气资源丰富的国家还是在天然气资源贫乏甚至没有天然气资源的国家，都在积极推广利用天然气，以改善本国的能源结构。在世界能源结构中，天然气的比重将会不大的增大。预计21世纪初它就将逐步取代石油，成为最主要的能源之一。
天然气在能源消费结构中的变化，除了受到本国的资源条件限制以外，还取决于国家经济发展和技术发达程度。
日本是一个各种能源资源都缺乏的国家，其消耗的能源几乎完全依靠进口。第二次世界大战后的1950年，日本煤的消耗在一次能源消费结构中的比重高达85%，石油仅为4%，天然气几乎没有。随着经济实力的不断增强和技术水平的高速发展，到了70年代，煤的消耗比重已经下降到20%，石油所占的份额上升到70%以上，天然气份额仍然微不足道，约为2%。随着环境保护要求的不断提高以及东南亚天然气产量的增长和液化天然气技术的飞速发展，日本从1969年开始进口LNG，进口量逐年增大，到1998年已经占到一次能源消费的12.5%。而且这个比重目前仍然继续增长。类似于这种情况的国家还有韩国和我国的台湾省。
美国是一个经济高度发达的国家，各种能源资源都很丰富。其中煤资源居世界第一，也是其早期主要利用的能源。在1950年煤的消耗比重占其能源消耗的40%，居其能源利用的首位。但是随着经济技术的发展，煤在一次能源消费结构中的地位逐步下降，渐渐的被石油和天然气所取代。到了70年代美国天然气的生产比例已经高于石油和煤，居各种一次能源产量的首位。但是由于美国的石油进口量远远大于天然气进口量，其进口石油量约占国内总需求量的一半，主要用于车辆燃料，因此，在能源消费结构中，天然气的消耗比重仍然低于石油，居第二位。随着日益增长的经济和技术要求，特别是天然气发电和天然气汽车技术的发展，以及国家文明程度对于大气环境质量的要求，使得天然气消费份额不断上升。
俄罗斯一次能源消费结构的变化，也是遵循从煤到石油再到天然气的发展过程。在一次能源生产和消费结构中，以天然气的消费、增长速度最快。1950年天然气的开采量不到整个一次能源生产的3%，而到了1999年，俄罗斯在燃料开采中天然气所占的比重已经占到了53.6%。俄罗斯能源结构的巨大变化，主要是因为俄罗斯拥有丰富的天然气资源，同时政府从资金、技术和价格等政策上给予扶持。因此，俄罗斯政府称其已经进入了天然气时代。
其他国家天然气消耗占一次能源消耗的比重详见下表：
天然气消费占一次能源的比重 （%）
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