748工程：解决汉字印刷难题的里程碑之作

如果说雕版印刷标志着汉字印刷的初始，北宋毕昇发明的活字印刷技术，则让呆板的雕版印刷向前跨越了一大步，尽管它一直未取代雕版印刷。

雕版印刷和活字印刷，都有明显的不足之处，那个时代印刷品的字体颜色也还停留在单色或双色的水平。明代胡正言发明的多色套印技术，在颜色上将雕版印刷推向了顶峰。但当我欣赏胡正言编印的代表作《十竹斋笺谱》时，却发现了一个问题，不同版本的作品，颜色会有差别。

不管历史如何浓墨重彩地描写雕版印刷与活字印刷，这两项技术都没有解决汉字印刷的成本和效率问题。罗雯在《古代中国活字印刷难堪大用》一文中提到，一部《大藏经》，用了12年、13万块雕版印刷完成；清代一家书店老板林春棋采用活字印刷，21年间刻了40多万个铜活字，花费白银20多万两。

为什么看书一直是有钱人的专属？看看如此高昂的印刷成本，便知原委。1839年西方铅活字被英国传教士引入中国后，一直垄断着汉字印刷市场。在互联网出现之前，印刷品占信息传播载体的70%。20世纪70年代末，我国采用铅字印刷的年消耗是：铅合金20万吨、铜模200万副、耗资60亿元人民币。用今天的话讲，印刷出版是典型的高污染、高耗能、低产出的行业。低效的汉字印刷，造成了巨大的知识鸿沟，在一定程度上阻挡着社会前进。

1974年，一个代号748工程的项目在北京启动。这项由当时的四机部（后更名为电子工业部）、二机部（后更名为机械工业部）、中国科学院、新华社和国家出版局5家单位联合向国家计委建议的科技攻关项目，又称“汉字信息处理系统工程”，包括汉字情报检索、汉字精密照排、汉字通信三个子项目。(www.xing528.com)

在家养病的时任北京大学助教王选，听说748工程后，对精密照排产生了强烈的研究兴趣。1975年，王选采用“轮廓加参数”的描述方式，发明高分辨率字形的高倍率信息压缩技术和高速复原方法，解决了汉字在计算机中存储和输出的技术难关。仅这一项技术就领先西方10年。

解决汉字的输入输出问题，是激光照排的第一道难关。当时的日本采用第二代照排机，体积庞大；欧美则采用阴极射线管式的第三代照排机，英国正在研制速度快、可直接制版的第四代激光照排。

正当国际巨头们你争我赶时，中国的王选也在精心准备，他要让中国印刷从铅印直接跨越到激光照排系统。1981年，中国第一台汉字激光照排系统原理性样机通过国家鉴定，认可王选的汉字信息压缩技术世界领先，输出精度和排版软件也达到国际先进水平。