如果将中国领土视为一个等级系统，可将其划分为生态区、区域和子区域。
这里需要注意两个定义：
（1）生态系统REST响应。不同的生态系统对人类或大型动物的行为会做出不同的回应。有些生态系统类型，其做出的REST响应体现在使得生态系统进程多样化，更加复杂的太阳能能量流、矿物与水循环、生物多样性的动态变化等，生态系统进程的多样性会导致生态系统服务供给不断增加。在全年温度和湿度都比较适宜于有机分解的生态系统中，其REST响应方式就是使得生态系统进程多样化；而如果可能发生有机分解的时间少于半年，则这样的生态系统进程则会被简化。因此，黄土高原，草原地带、中国西北干旱地区及青藏高原的生态系统进程有出现简化REST响应的倾向；而中国西南部的喀斯特地区、平原地带以及南方山区的生态系统进程则倾向于出现多样化REST响应方式。(www.xing528.com)
（2）转换风险。不同的生态系统在人为活动的影响下转换成另一种类型过程中有着或高或低的风险。例如，黄土高原草地就是一个高危生态系统，因为这里的农业活动很有可能导致其土地转换成裸露土壤，这样的转换一旦出现，便超出了生态系统进程和生态系统服务供给运转的极限，从而导致很难再将其还原。再如，当一个湖泊容纳过多的氮等营养物质而出现富营养化现象的时候，那么湖泊中的鱼类将无法继续存活。
2013年，中国科学院地质与地球物理研究所依据不同的因素对中国的生态区、区域和子区域进行划分：根据气候因素划分出第一个级别——生态区；根据水文因素划分出生态区内各个不同的区域；根据拓扑因素划分出各个子区域。基于可用区域化方案和中国西部生态系统综合评估报告（2005）的建议，本研究将中国划分成 8个生态区，合并了中国西部生态系统综合评估报告（2005）为中国西部生态建设计划提出的5个生态区。这种划分方法同时考虑到了生态系统服务、环境的脆弱性以及相似性特征、贫困分布情况等因素。下面只对这8个生态区做简要介绍：
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