如何缩小城乡数字鸿沟：美国宽带不平等现状

滞留在拨号上网时代的美国人并不局限于费里县，他们散落在美国的每一个州。根据美国联邦通信委员会2018年的宽带报告，超过2400万美国人没有固定的高速宽带接入，其中超过1900万人生活在农村地区2。这个数字与纽约州的人口大致相当。

农村社区缺乏宽带不是负担能力的问题。即使这些居民希望为宽带服务付费，他们也无从购买这个服务。他们中的许多人不得不依靠拨号技术，通过铜线传输数据，而无法以我们大多数人认为理所当然的基本下载和上传速度享受网络服务3。换句话说，目前美国农村很大一部分社区甚至无法享受城市地区10多年前即已获得的互联网接入速度4。

尽管这个数字已经颇为惊人，但强有力的证据表明，美国没有宽带接入人口的比例甚至远远高于联邦通信委员会公布的数字。在分析这些数据时，我们发现，进行统计所依据的方法论存在缺陷。如果某一地区的本地服务提供商报告说，“在无须特别的资源投入的前提下”，其可以提供宽带服务，那么联邦通信委员会就会认为，该地居民可以享受宽带接入服务5。但是，许多声称可以提供宽带服务的公司实际上并未提供这种服务。这就好比告诉某人他可以去吃免费午餐，其依据仅仅是当地一家餐馆表示，只要它愿意，它就可以为人们提供免费午餐。但是，餐馆这么说了并不意味着它实际会这么做6。

事实上，其他来源的数据描绘了一个完全不同的情况。例如，自2000年以来，皮尤研究中心开始通过定期调查跟踪互联网使用情况。根据其最新数据，35%的美国人——大约1.13亿人——报告说他们在家里不使用宽带7。甚至联邦通信委员会自己的订阅数据也表明，46%的美国家庭尚未通过宽带速度接入互联网8。

就算宽带的可用性和使用率之间可能存在差异，但这两个数字的差异实在太大，人们必须要追问，这两个数字中是否有一个是明显错误的。我们要求自己的数据科学团队依据公开数据和微软的数据来源进行更详细的研究。他们的研究表明，与联邦通信委员会的估计相比，皮尤研究中心的数字更接近真实情况9。更重要的是，这个研究让我们得出了一个不容置疑的结论，即今天针对美国的任何地方，我们都没有完全准确的宽带可用性估计。

这有什么关系吗？当然有，而且关系很大。

宽带已成为21世纪的电力。它是人们当前的工作、生活和学习模式的基础。医学的未来是远程医疗。教育的未来是在线教育。农业的未来是精准农业。即使未来人们将拥有更强大的“边缘”计算智能，即无处不在并可独立处理更多数据的小型而功能强大的设备，人们也需要对云的高速访问，而后者需要宽带。

如今，缺乏宽带的农村地区仍生活在20世纪。几乎所有的经济指标都显示了这一点。我们的数据科学团队证实了全球各地大学和研究机构已经发现的一个现象：美国失业率最高的地区通常是宽带可用性最低的县，这凸显了宽带可用性以及经济增长之间的紧密联系10。

如果与商业界领袖讨论他们想在哪里扩展业务和增加工作机会，他们会立即提出宽带的需求。要求他们在一个没有宽带的地方开设一家新的工厂，就像要求他们在莫哈维沙漠的中心开店一样。在一个极度依赖现代高速数据访问的世界里，没有宽带的地区就好比通信沙漠。

就业增长不足会对本地社区的方方面面造成影响。回望2016年11月的美国总统大选，广大农村的社区充斥着被遗忘的失落感丝毫不足为奇。对于这些地区的许多人来说，美国的经济繁荣似乎在城市和郊区各县的边界上戛然止步。(www.xing528.com)

费里县这样的农村县遍布全美各地，正是它们把一个民粹主义者送入了白宫。在我们那天旅程的启程地，西雅图所在的金县，只有22%的人投票支持唐纳德·特朗普，而在费里县，则只有30%的人投票支持希拉里·克林顿11。从国家政治的角度来看，这两个县完全对立。在一天之内往返于两个地方，为我们提供了一个绝佳的机会来更清楚地理解一个分裂的国家。

这也同时指明了一条道路，告诉我们至少可以做些什么，以便为农村地区创造一个更光明的未来。

农村事务中心（Center for Rural Affairs）几乎是凭直觉认识这一挑战的。该机构在艾奥瓦州和内布拉斯加州设有三个办事处，以美国中部特有的直截了当的语言提出了自己的主张：“我们是不折不扣的乡巴佬。我们支持小家庭农场主、新晋企业主和农村社区。”12

事实证明，农村事务中心也掌握宽带应用支持经济发展的具体事例和数字。其2018年的年报题为“迈向繁荣的地图”，报告显示，每新增1000名宽带用户，就会创造80个新的工作岗位13。住宅宽带速度每增加4兆比特/秒，则意味着家庭年收入增加2100美元。如果想寻找工作，通过网络搜索比通过更传统的方法成功找到工作的概率高25%14。

有几个原因造成了今天美国农村惨淡的宽带状况。第一，也是最重要的一点，安装传统的宽带和互联网替代方案成本高昂。据业内估计，如果铺设光纤电缆（传统的宽带服务黄金标准），每英里的成本可能高达三万美元15。这意味着为美国偏远地区提供足够的宽带将花费数十亿美元，到目前为止私营部门并不愿意支付这个费用16。然而，每年联邦通信委员会通过其通用服务机制和遗留项目，为固定电话运营商提供大笔资金，是其通过移动基金和遗留项目为无线运营商提供资金的8倍17。

这种情况说明了第二个问题。直到最近，光纤电缆替代产品的发展还是缓慢而不平衡的。尽管4G LTE等移动通信技术使客户可以通过智能手机和其他移动设备享受接近宽带的传输速度，但这种技术更适合人口密度较高的地区。在人口稀少的地区，卫星宽带可能是正确的解决方案，但它经常遭受高延迟、缺乏足够带宽和高数据成本的困扰。

第三，监管的不确定性也给美国农村地区的宽带安装带来挑战。例如，寻求获得网络设施关键访问权限的供应商往往面临混乱不堪的联邦、州和地方许可规定，从而增加了项目的时间和成本18。

第四，有一种看法认为，农村地区对宽带的需求不大，无法支持私人投资。如果按照每英里三万美元的光纤电缆铺设成本来考虑所需的市场回报，这种看法不失准确。但它忽略了重要的一点，那就是农村地区的需求是现实存在的，而市场可以采用成本更低的方法来运作。

这是历史和科技的交汇点，蕴含着对未来的重要洞察。