从国家层面，研究富国与穷国的差异源于创新。穷国与富国经济发展水平差异的原因，要从历史上东西方文明的分叉开始研究。人类的创新活动让各国经济增长水平出现显著差异。对于创新的关注起源于20世纪末所发生的一个生产力与经济增长的革命——新经济增长[1]。创新：一个创造“新”的过程，存在于所有的人类活动中，包括且不限于经济金融活动、产业工程生产活动、科学技术活动、社会活动、娱乐活动，等等。
新经济常常被称为信息经济，而信息产业的产品制造及其技术的推广常被视为20世纪90年代中后期美国生产率持续上升的主因（Jorgenson&Stiroh，2000）；然而，在财富创造中发挥主导作用的关键因素是信息，而不是物质资源或资本（Sirkka Hämäläinen，2001）。
与此同时，有关信息处理、数据加工和通信的新工具快速地提高所有生产部门的生产率，从而使这场技术革命区别于历史上的其他任何一次科技变革。传统意义上的创新只是重塑了经济中的一个或几个部门（Bresnaham&Trajtenberg，1995；Helpman&Trajtenberg，1998），信息通信技术的进步则对整个经济的所有部门都具有潜在影响。
可见，信息并不是创新的全部。知识工人（Knowledge Workers）成为新经济中的一个新要素（Peter Drucker，1969）。同时，网络经济（Network Economy）让信息拥有了巨大的力量（Kelly，1998）。
因此，新经济是一种以信息技术为基础、知识要素为驱动力、网络为基本生产工具的生产方式；新要素，是指具有边际报酬递增、正的外部性的知识；新产品，是指具有不断递减的平均成本与规模递增的网络效应；新生产方式，是指信息技术与网络应用于生产，具有规模报酬递增和正的经济溢出效应。新经济更多地属于生产方式的范畴，而不是产品的范畴（华民等，2001）。(www.xing528.com)
新经济生产方式最集中的体现就是美国硅谷。其产生和发展都与硅谷紧密联系。硅谷是美国的一块靠近太平洋的平坦谷地，被人们称为“创业者的天堂”。为什么新经济的产生和发展在美国，而不在世界的其他国家和地区？或者更为具体地说，为什么发生在硅谷而不是其他地方？这说明硅谷有着适合新经济发展的某些东西，这些东西到底是什么呢？
于是，有人把这种东西归结为创新，这是硅谷新经济发展的原因，是经济增长的关键因素。纵观历史，农业社会中突破土地约束；工业社会中突破资本积累的约束；而在后工业社会，经济是在金融证券等现代服务业和高技术产业的带动下发展的，因此经济发展的主要约束就是技术，尤其是创新性技术[2]，以及蕴含在其中的人力资本、知识。日本战后的经济腾飞、东亚奇迹、中国经济增长模式的转变，这些经济增长的事实与现象，都与创新有着千丝万缕的关系。
有人认为硅谷拥有著名的学府，即享有盛名的加州大学伯克利分校和斯坦福大学，以及充足的资金，资本加人力资本促成了硅谷的发展。照此观点，波士顿附近128公路周围更应该成为高科技企业的摇篮，因为波士顿附近有两所著名大学——哈佛大学和麻省理工学院，同时又靠近纽约这一金融和商业的中心，有充足的资金。然而，在20世纪80年代之后，硅谷的发展远远超过了128公路周围的发展。为什么以高科技为特征的新经济是在硅谷而不是在外部条件更符合的128公路周围发展？显然，仅有著名的学府、人力资本和充足的资金还不足以造就硅谷。
那么，到底是什么才是创新呢？创新如何产生？创新到底是一种偶然，还是一种必然呢？很多经济学家认为很难用一两个词语概括出来。用一个模糊但讨巧的说法，我们可以说硅谷有着适合创新发展的文化。但是，文化这个词包罗万象，这样看来，似乎创新是带有一些神秘色彩的偶然，而历史上一些广为流传的创新也都有着醍醐灌顶、顿悟、豁然开朗、“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”“有心栽花花不开，无心插柳柳成荫”的相似之处。例如，压力锅[3]、电影[4]、硬铝[5]、糖精[6]、青霉素[7]等。偶然随机、不确定性、渐进、高风险，成为人们对于创新的传统理解。
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