风险投资在中国的起源要追溯到1985年国务院颁布《中共中央关于科学技术体制改革的决定》，该决定明确指出：“对于变化迅速、风险较大的高技术开发工作，可以设立创业投资机制给以支持”。同年，中国第一家风险投资机构——“中国新技术创业投资公司”成立。
1988年，北京市新技术产业开发试验区获批成立，这是国内第一家高新技术开发区。随后，各级地方政府也相继成立了高新技术产业开发试验区，并设立风险投资基金。20世纪90年代，随着中国改革开放政策的深入，外资开始有针对性地布局对中国的投资，只是中国整体上还处于半开放市场，又由于政策和法律等因素而无法大规模进入。而在1998年之前，国内少有人知道风险投资的概念，风险投资还只是见诸政策文件，本土基金几乎没有，主要由外资所主导。
1992年，美国国际数据集团（IDG）下属的太平洋技术风险投资基金进入中国。于1993年开始在中国进行风险投资，是最早进入中国的国际投资机构之一。
晨兴创投也于1992年开始投资于中国的高科技、媒体、通信和生命科技项目。
苏伊士亚洲公司在1992年开始在中国进行风险投资。
高盛在1984年在香港设亚太地区总部，又于1994年分别在北京和上海开设代表处，正式进驻中国内地市场。
华平投资集团1994年在香港成立办事处，开始布局对中国的投资。(www.xing528.com)
1994年，著名的国际风险投资集团华登国际投资集团（WIIG）也在中国创立了华登中国基金，先后对中国国内的一系列知名企业，如四通利方、科龙电器、友讯科技、无锡小天鹅等进行了投资。
1995中共中央、国务院做出《关于加速科学技术进步的决定》，强调要“发展科技风险投资事业，建立科技风险投资机制”，再次明确要鼓励风险投资行业在中国的发展。
1997年7月，广东省成立首家创业基金——广东科技风险投资有限公司。
1997年8月，四通利方获得国际风险投资650万美元的投资，这是中国软件公司首次通过私募的方式在国际上融资。
1997年12月，亚信获得了由E.M.Warburg Pincus、China Invest、Fidelity三家投资公司提供的1800万美元的风险投资。
由于本土创投的缺位，早期第一拨互联网公司基本上都是从国外基金拿到第一笔风险投资，其中就有搜狐、新浪、百度、阿里巴巴、腾讯。所以有国内投资人感慨，“我们错过了整整一代互联网的投资”！这种情况要到1998年之后才得到稍稍改变。
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