一个木桶是由众多木板箍在一起的，人们发现它能盛多少水，不取决于桶壁上最长的那块木板，而取决于桶壁上最短的那块木板。如果其中一块木板很短，那么木桶的盛水量就会很少，因为即使放入很多水，多余的水也会从短板处流出来。这块短板就成了这个木桶盛水量的“限制因素”。如果要想使木桶的盛水量增加，只有换掉短板或者将短板加长才有可能，否则没有办法增加木桶的盛水量。人们把这一规律总结为“木桶定律”。这一理论是典型的来自现实生活的阅历总结，简单明了，直观形象，但又寓意深长，让人回味。
木桶定律侧重强调系统的作用，只有每个环节都发挥到位了，才能提高总体效能。但天不遂人愿，构成整体的各个部分、个体往往是优劣不齐的，而劣势部分往往决定整体的水平。比如说，我们用的智能手机，主板、芯片、内存、显卡相当于木桶的各个组成部分，芯片太差劲、运行内存太小，即使其他零件再强大，也会严重影响手机的使用性能。
还比如，一个学生能不能考上好的大学，不是取决于你最好的科目的成绩，而是你最差的科目的成绩。大学招录是看你的高考总分，你如果偏科，有一个科目成绩很差，那它就会成为你考上好大学的致命“短板”。想要上好大学，唯一的办法就是提高最差科目的成绩，不要让它拖你后腿。
如果把企业看作一只木桶，那么企业的研发、生产、质量、技术、市场、销售、物流、资金、信息以及人力资源等就是组成木桶的木板，制约企业发展的永远是那块“短板”。
例如，一个企业的营销能力、研发能力等都特别强，但如果产能跟不上，那么企业发展就会受到严重影响。同样，一个企业的研发能力、生产能力、资金势力等都特别强，但就是叫卖的功夫欠点火候，产品叫好不叫座，营销能力便制约了企业的发展。事实上，任何企业都有一个共同的特点，即构成企业的各个部分往往是参差不齐的，而薄弱环节往往决定着整个企业的发展水平。问题是“最短的部分”又是企业不可缺少的部分，你不可能把它当成烂苹果给扔掉，否则你会一点水也装不了。劣势决定优势，劣势决定生死，这是市场竞争的残酷法则。它告诉领导者：在管理过程中，要下功夫狠抓单位的薄弱环节。
不仅可以把一个企业看作一只木桶，还可以把企业下属团队、班组看作一只木桶，而木桶的最大容量则象征着整体的实力和竞争力。一个团队是由多个个体组成的，在这个团队里，决定整个团队战斗力强弱的不光是能力最强的人，还有那些能力最弱、表现最差的人。我们经常说的一颗老鼠屎坏了一锅粥，就是这个道理，某个绩效差的人搅和其中，可能导致团队内部出现互相扯皮、决策低效、实施不力等问题，这些都严重地制约着企业的发展。因此领导需要重点关注团队里的“短板”成员，需要想办法来提高“短板”的高度。只有这样才能实现整个团队的进步，提高团队的战斗力。
现在就有不少公司利用木桶效应的原理来管理团队，如实行末位淘汰制度，通过淘汰团队中最差的一位，以提高团队的平均实力。众所周知，华为多年一直坚持末位淘汰员工制，从而保证了其团队的狼性和高效性。华为总裁任正非曾在一次内部讲话中说：“每年华为要保持5%的自然淘汰率。”任正非认为通过淘汰5%的落后分子能让员工更有危机感，更有紧迫意识。员工为了不被淘汰，就必须不断地提高自己，调整自己，以适应公司的要求和发展形势。而这种能上能下、有进有出的竞争机制也的确给华为带来了生机和活力。
推而广之，由许多块木板组成的“木桶”不仅可象征一个企业、一个部门、一个班组，也可象征个人。
在成长过程中，我们每个人都不是十全十美的，都有或多或少的“短板”。它包括我们生活中的恶习、妒忌、贪婪、自卑、忧虑、懒惰、马虎等。这些缺点和毛病，致使一些人在生活和工作中失误频出，制约了个人才能的充分发挥。有时候，一些不良习惯甚至有可能毁了之前所有的努力，彻底葬送一个人的事业。
在古希腊神话中，有这样一个让人记忆深刻的故事。阿基里斯是神话中的第一勇士，他的母亲是海神之女，在他出生的时候，母亲将他浸入冥河中为他洗礼，因此他全身百毒不侵，任何利器都伤害不了他。在漫长的特洛伊战争中，阿基里斯一直是希腊人最勇敢的将领。他杀敌无数，数次使希腊军反败为胜；他所向披靡，敌人见了他都会望风而逃。
但是有一点除外，阿里克斯的母亲将他浸入冥河时，是倒提着他的右脚踝的，因而其右脚踝没有浸入冥河中，于是“阿基里斯之踵”就成了这位英雄的唯一弱点。这个世界是公平的，在十年战争快结束时，太阳神阿波罗在旁人指点下，用一支毒箭射中阿里克斯的右脚踝，这位不败的勇士最终中毒而亡。
这虽然是神话里的故事，但是却告诉我们：决定自己人生高度的，不是自己最长的那块“木板”，而是自己最短的那块“木板”。你的“长板”再长也不能改变自己的命运，因为那些“短板”总会把你拖回原处。所以生活中，千万不要让自己的“短板”成了自己致命的因素。(www.xing528.com)
对个人来言，取长补短就是要注意自己的薄弱环节，及时发现并补足，这样才能避免某种局限或者缺点限制了个人发展的空间。在人生的竞技场上，人们都愿意用自己的“长板”立足于社会，却忽略了决定自己立足点的不仅仅是这些“长板”，还有那些被视为弱点的“短板”。如果你个人身上某个方面是“最短的一块”，那就应该以积极的心态树立克难补短的信心和勇气，通过主动将“短板”加长来不断地完善自身，实现人生的飞跃。
木桶定律除了上述“取长补短”的含义外，还可以从“扬长避短”这个角度做新的注解。从经济学中的配置角度来讲，把长木板和短木板放在一起做成一只木桶，实际上是糟蹋了长木板，形成资源的极大浪费。在这里，长木板起到的作用等同于那只最短的木板，长木板比短木板多出来的局部资源没有发扬任何效益。相反，假如把长木板放在一起，再把短木板放在一起，做成两只木桶，那么资源将得到最大限度的利用。所以说，我们要注重的是不能把长短木板混在一起做一只木桶！它们各有各的最佳用途，各自都有自己的最佳位置！
这一点也就是闻名的“鞋底鞋帮同时坏”的道理；假定鞋底是用“短木板”做的，穿不了多久就坏了，那么用“长木板”做的鞋帮也同时失去了作用，就造成了资源的浪费和不经济。假如鞋底和鞋帮都用长木板，那么经久耐用，可以卖出一个好的价钱；假如二者都用短木板做，那么就卖一个低一些的价钱。从整体上来看，不同社会资源各得其所，都得到了最优的配置。
尤其在今天的互联网时代，基于分工的精细和效率的提高，企业没有必要把每块都做强，而是应倾力把一块板做到极致：如淘宝做好了交易平台；苹果做好了产品；小米做好了粉丝互动；百事可乐做好了品牌；海底捞做好了服务。所以当代的企业只需要有一块足够长的长板，以及一个有“完整的桶”的意识的管理者，就可以通过合作的方式补齐自己的短板。
如果财务不够专业，可以聘用优秀的会计师；如果在人力资源上欠缺，可以聘用猎头或者人力资源咨询机构；如果市场、公关是短板，有大量优秀的广告和宣传公司为你量身定做；同样的还有法律服务、战略咨询、员工心理服务……当然我们也要看到，企业这样做并不是说它不管自己的短板了，它只是用别人的长板弥补了自己的短板，从而让自己更强。这里所说的木桶定律更强调单方面的核心竞争力，通过把自己的长板做长，融入到强大的系统，组成一个更大更强的木桶，从而更好地发挥自己的特长。
同样道理，在当今专业化分工的时代，一个人很难没有短板，与其去努力补足自己不擅长的东西，还不如将时间和精力放在自己擅长的领域，那样会达到一个更好的效果。也就是说我们要扬长避短，充分发挥自己的优势，做好自己最擅长的事，这样更容易成功。古典名著《西游记》里的取经团队相当于现代公司中一个专业分工明确的团队，里面每个人的优劣势都非常明显。与其让唐僧去弥补不会跟妖精打斗的短板，不如让他一心向佛成为团队的精神领袖；与其让孙悟空去改善暴躁的脾气，不如让他多打几个妖怪；与其让猪八戒改掉贪吃好色的毛病，不如让他插科打诨做团队的黏合剂；与其让沙和尚提升战斗技能，不如让他任劳任怨挑担喂马。
中国有句老话：“金无足赤，人无完人。”好的团队应该是发挥每个人的长板，而不是刻意强调每个人都去弥补自己的短板。有的人几十年一直是内向的性格，是沉迷于技术的员工，你让他锻炼自己多去跟外界交流，可能成效就不大；而有的人则恰恰相反，善于交际，搞客户关系，你让他沉下心来做复杂的技术攻关也很难有什么收获。
现今走红歌坛的歌手李健，他本是一名清华理工男，在参加央视节目《开讲了》，谈及自己如何走上音乐之路：“我在大学里学的电子工程专业，舍友们总是不费什么力气就能考到九十七、九十八分。但对我来讲不一样，我可以通过努力、勤奋，考到六七十分、顶多八十分就算不错了。但是我参加的一些歌唱比赛，基本上都是第一名。”李健毕业后工作了几年，终于想清楚了自己适合干什么，然后干脆利落地辞了职，拉着校友共同创立水木年华，开始走上专职音乐人的道路，并且在短时间内迅速红遍整个中国乐坛。
按照木桶定律引申出的“扬长避短”的新意，我们的企业要找到核心竞争力，然后做好它；我们自身的成长，就是在自己最擅长的领域内深耕细作，努力提升自己的硬实力，打造一项常人难以企及的专长。
通过以上的分析，可以看出木桶定律其实点明了两个道理，一个是提倡取长补短，一个是强调扬长避短，两者听起来都不无道理，也都具有实践指导性，而且两者从根本上并不矛盾，“补短”也好，“扬长”也好，只不过是所强调的侧重点不一样，实际上木桶定律真正揭示的是，无论是企业抑或个人，要想成功取决于能否突破关键限制因素。所谓“关键限制因素”是指在特定阶段限制企业或个人进一步向前完成设定目标的关键因素。如果这些因素不突破，那么对其他非限制环节的提升几乎没有意义。到底是取长补短还是扬长避短？这取决于现在的“关键限制因素”是什么，是缺点太明显，还是优势不够突出？如果是缺点太明显，那就抓紧弥补劣势，避免使之成为“阿基里斯之踵”；如果是优势不够突出，那就努力塑造强大的差异化的竞争力，并充分展现出来，让外界刮目相看。只有相机抉择，具体问题具体分析，企业和个人才可能在这个充满竞争的时代里，搏得上位，取得成功。
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