宁安莺歌岭遗址出土桦树皮，以及东宁大城子、永吉杨屯南遗址出土木炭的C14测定表明，早在两三千年以前，长白山、小兴安岭一带的人们已经对森林有所利用。宁安东康遗址出土炭化粟、黍和大量原始农具的化验结果表明，该地区在一千六七百年前已经出现了原始垦殖活动。此外，宁安牡丹屯遗址发现的不少青铜时代被烧焦的豆类和谷物等，也证明该地区的农业，在距今3000年左右已有相当程度的发展。[2]随着东北地区原始农业的逐步发展，天然森林等植被遭到了一些破坏。
东北最古老的民族是肃慎族，他们主要居住在黑龙江流域、松花江流域及长白山一带。《山海经·海外西经》载：“肃慎之国在白民北，有树名曰雄常，先入伐[代]帝，于此取之。”《山海经·大荒北经》载：“大荒之中，有山名不咸，有肃慎氏之国。”其中不咸山即长白山。肃慎人曾以楛木作矢，献给周武王，表明这一时期森林得到了利用。这种进贡之举一直延续到汉朝，《晋书》卷九七《肃慎传》记载：“周武王时，献其楛矢石砮，逮于周公辅成王，复遣使入贺，尔后千余年，虽秦汉之盛，莫之致也。及文帝作相，魏景元末，来贡楛矢、石砮、弓甲、貂皮之属……至武帝元康初，复来贡献。元帝中兴，又诣江左贡其石砮。至成帝时，通贡于石季龙，四年方达。”楛木是一种阔叶树，笔直而坚硬，为东北北部一带林区特产；石弩是松花江一带的木化石；“楛矢石弩”是居住在深山大泽之中的古肃慎族利用森林资源，从事各种经济活动的例证。[3]此外，《括地志辑校》卷四提及肃慎人“葬则交木作椁，杀猪积椁上”[4]，意即死后用木材做成棺椁，并将杀死的猪置于其上，作为丧葬仪式。
汉、南北朝、隋唐时期的挹娄、勿吉、靺鞨等民族都是肃慎人的后裔，他们将肃慎人的“楛砮遗法”传承下去，继承了肃慎族善于射猎的习俗特征，均为以林为生的丛林民族。如《魏书》卷一〇〇《勿吉传》载勿吉人“善射猎，弓长三尺，箭长尺二寸，以石为镞”。《北史》卷九四《勿吉传》载勿吉人“人皆善射，以射猎为业，角弓长三尺，箭长尺二寸，常以七八月造毒药，傅矢以射禽兽，中者立死”。《新唐书》卷二一九《北狄列传》载黑水靺鞨“性忍悍，善射猎……其矢石镞，长二寸，盖楛砮遗法”。
先秦以前，东北北部和西部居住着东胡族。东胡人除了捕鱼、狩猎外，还从事伐木、畜牧等活动，和森林、草原有了联系。西汉时期，东胡族分化为乌桓和鲜卑两个民族，他们都起源于大兴安岭的森林地带。乌桓人有“刻木为信”和以棺木收殓逝者的习俗。20世纪80年代考古人员在距内蒙古鄂伦春自治旗阿里河镇西北10千米的大兴安岭北段，发现了鲜卑拓跋部祭祖地嘎仙洞，证明北部鲜卑人最早活动地区在今大兴安岭的广袤山林地带之中。他们以桦皮为棺木，日常用具中也有不少桦皮器具，丛林生活的印迹十分明显。《史记正义》颜师古云：“鲜卑之俗，自古相传，秋祭无林木者，尚竖柳枝，众骑驰绕三周乃止，此其遗法也。”从这种绕林祭祀的遗风中可以看出，鲜卑族在走出森林以后，仍以集体祭祀仪式来感念森林对其先民的养育之恩。(www.xing528.com)
隋唐时期勃兴的东胡后裔室韦族，也是典型的森林民族，其族名既是其民族自称，也是中原人的他称，其中含有森林之意，引申为“森林中人”或“从森林中走出来的人”。《新唐书》卷二一九《北狄列传》载室韦“每溽夏……山多草木鸟兽……则巢居以避”，可知为躲避夏日溽暑和蚊虫叮咬，隋唐时期的室韦人每逢盛夏“巢居”于森林之中，隆冬时转为穴居状态。《北狄列传》另有室韦人“剡木为犁，人挽以耕，田获甚褊”的记载，说明其善于利用木材制造各种农具，有力推动了传统农业的发展。此外，《契丹国志》卷二六《室韦国》载室韦人喜爱冬季捕猎，然因“地多积雪，惧陷坑阱”，所以只能“骑木而行”，这是我国古籍中最早对木制雪上交通工具的描写。可见，室韦人的衣食住行、生产生活都与森林息息相关。东北境内生活的其他古代民族如扶余、高句丽等，情况也大致如此。
唐代中叶，肃慎人的后裔靺鞨族建立了东北地方民族政权渤海国，这是一个以粟末靺鞨为主体，杂糅高句丽等民族而形成的多民族政权。其第三任国王大钦茂在位时，不断学习周边先进国家的政治、经济、文化制度，特别注重发展与唐朝的关系，积极遣使进贡，同时在国内大兴土木，全国共设5京、15府、62州、100余县，国力较为强盛，有“海东盛国”之誉。渤海国的兴盛繁荣与森林资源的开发利用密不可分，其宫殿的修造以上京故城（东京城）最为典型。考古发现表明，上京故城建置宏大，由外城（廓城）、内城（皇城）、宫城（紫禁城）及内苑等几个部分组成，是仿照长安的规制兴建的，如此大规模的营造活动，必然需要为数颇巨的木料。渤海国对外贸易发达，其海外贸易路线主要有通往唐朝的朝贡道、通往日本的日本道、通往朝鲜的新罗道等。渤海人不仅可以在江湖和近海捕鱼，还可以到远洋捕鲸。无论是航运贸易还是远洋捕捞，都离不开造船业和航海技术的发展。古代船体的主料是木头，意味着渤海人必须从事砍伐活动，以满足造船所用。
渤海国社会生产发展迅速，对森林植被的破坏在所难免。但渤海政权比较重视森林保护，在中央最高行政机构“政堂省”之下设置“信部”，掌管山泽、屯田、工匠等事务，这是东北地区最早设立的森林管理机构，遭到破坏的森林能较快得以恢复。[5]
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