在中国东海的另一边，日本机械化捕鱼业复制了在舟山渔场所能见到的环境趋势，只是其捕捞规模更大。19世纪末，日本政府成功地开始了一项野心勃勃的现代化项目，意图打破世界帝国主义力量的排名。从19世纪90年代起，日本依赖兴起的工业力量和军事力量，延伸其对台湾和韩国的威胁，同时也构成了对中国东北和北部其他地区的威胁。日本捕鱼业的发展与其国家工业化和日本帝国在海外的扩张是齐头并进的。
明治后期，日本渔业的现代化是从由西欧引入蒸汽动力捕鱼船开始的。不锈钢船体首先于1908年从英国引入日本，这一技术在日本渔业界迅速传播。单拖网渔轮是现代化深海捕鱼船，它使用大型钢板或名为网板的金属板以展开拖网作业。当蒸汽动力船只沿着海床方向拖曳拖网，海水压迫拖网网板的表面，迫使板子向外，并保持网口展开。[28]
最初，蒸汽动力网板拖船在日本领海附近的海域捕鱼，导致传统渔民与机械化船只作业者之间的对峙。后来，通过推动现代化船只进入更远的海域，日本政府解决了国内的渔场争端。1911年日本政府限制了网板拖船在近海海域内的使用。随着1912年这些被限制区域的扩大，日本政府把网板拖船的使用限制在西经130度的海域之外。这一立法颁布之后，日本的网板拖船来到中国的东海和黄海，当时主要捕捞鲷鱼。
1923年，日本政府为了遏制单产量的下滑，将网板拖船的渔照做了数量限制，限制为70艘船，且规定所有的船只都得在200吨以上，速度可以超过11节。然而，这些限制几乎无法抵消不断下降的渔获量，日本船只对主要鱼类，如鲷鱼的关注，导致了鲷鱼的衰竭。1925—1927年，许多日本船只开始捕捞黄鱼，日本人将黄鱼看作质量稍差的鱼类，主要将其作为加工渔品的原材料。20世纪20年代早期，日本的机械化拖船前往中国沿海附近水域，那里是黄鱼前往产卵的地方。20世纪20年代，日本捕捞鲷鱼和黄鱼的数量变化反映了其目标鱼类的变化(见表4.2)，对于参与远洋渔业和赴他国领海捕鱼的企业，日本政府以给予其补贴的形式，积极鼓励这一做法。[29]
表4.2 中国东海和黄海日本拖网渔船的船只数量和鲷鱼、黄鱼的捕获量，1921—1928，千吨(www.xing528.com)
资料来源:木部崎修:《东、黄海底层鱼类群落结构及其有效管理》，75
日本现代化捕鱼船只的另一个部分，是机动拖网渔船，这种船只延续了以往的类似模式，却又不同于网板拖船。网板拖船从外国进口，而拖网渔船是将内燃机引擎与使用传统捕鱼技巧的日本捕鱼船结合起来。这种将外国技术与本国技术相融合的拖网船，与进口的网板拖船相比，需要的本金为少，被日本渔业界广泛接受。20世纪20年代，在采用最早的实验及技术之后，作业中的拖网渔船数量在仅仅两年时间内就达到了200艘。在与日本海域传统渔民的又一轮争端发生后，日本政府于1921年同样限制拖网渔船进入西经130度内的海域。[30]然而，由于日本政府没有颁布法规限制机动拖网渔船的数量，致使拖网渔船的数量在1926年猛增至300艘，截至1937年猛增至1000艘。如同蒸汽拖船一样，机动拖网渔船起初在日本附近海域捕捞鲷鱼和其他高价鱼类。随着这些鱼群数量的下降，日本拖网渔船也开始重点捕捞黄鱼。[31]
20世纪20年代期间，主要的渔获物，如日本机械化捕鱼船捕捞的海鲷数量下降，于是之前鲜少开发的黄鱼成了海鲷的代替品。1921—1929年间，在中国东海和黄海的日本蒸汽拖网渔船捕捞的黄鱼，其总捕获量从20%猛增至30%。1937年，捕捞的黄鱼数量占到了总渔获量的40%。这一趋势反映了伴随着主要鱼群的枯竭，日本渔船的目标性鱼类发生了巨大变化。[32]其结果，日本渔船前所未有地向舟山群岛最远岛屿旁边的黄鱼渔场靠近。
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