能源危机加速了煤炭替代木柴作为燃料的过程。虽然煤炭很早就已在英国使用，但由于有烟尘、脏等特点使得它在早期备受冷落，甚至不允许被使用。在16世纪最后25年里，伦敦酿酒公司的酿酒师在威斯敏斯特宫附近的酿酒房里始终坚持用木柴做燃料，因为伊丽莎白女王非常厌恶海煤[2]在炉子里燃烧所散发出的味道和烟尘。[3]
进入16世纪中期以后，英国的木柴价格开始迅猛增长，其上涨速度高于普通商品价格上涨速度。1550年到1650年间，伦敦的染料工印染所用的木柴费用上涨了5 倍。1536年一担木炭价格是3 先令4 便士，而到了1586年同样的木炭价格最高涨到过25 先令。[4]到了伊丽莎白时代后期，木柴短缺变得尤为严重，以至于皇室规定，如未有专门用途，不得砍伐皇家森林。
表1 1530—1699年英国木炭价格
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资料来源Carlo M.Cipolla，Before the Industry Revolution，London，1993，p.270.
“经济上的需要曾经是，而且愈来愈是对自然界的认识进展的主要动力。”[5]从16世纪中叶开始，由于英国工业的快速发展，木柴价格暴涨，出现近代的一次“能源危机”。如何用煤炭替代木柴为燃料受到普遍关注，由此出现了炼铁工业中一系列的技术革新。采煤时需要解决矿井排水，蒸汽机也正是在解决排水问题对动力需求的情况下发明的。
内夫曾经指出：煤炭作为动力能源，它的发展对于诸多工业部门具有十分重要的作用。煤炭的发展并非是孤立现象，而是英国工业整体发展的一部分。这一工业发展不仅造成了许多商业出口增长，而且还伴随着技术进步和组织改变，可以说16世纪末17世纪初发生了仅次于18世纪末的工业革命。[6]
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