任何系统都可以想象成由一连串的环构成，环环相扣，整个系统的强度就取决于其中最弱的一环。相同的道理，也可以将企业视为一条链条，其中的每一个部门都是链条的一环。如果企业想要达成预期的目标，必须从最弱的环节——瓶颈或约束的环节大力改进，才可能得到显著的成效。换句话说，哪个环节约束着企业达成目标，就应该从克服这个约束环节来进行改革。
以色列物理学家爱理亚胡郭亚博士创立了一种基于“约束”的管理方法，命名为约束管理或制约法（Theory of Constraints，简称TOC）。1984年爱理亚胡郭亚博士出版了第一本以小说体写成的TOC专著《目标》，描述了一位厂长应用约束理论，使工厂在短时间内转亏为盈的故事。因为书中描述的问题在很多企业普遍存在，一时间，该书在全球畅销，销售300多万册，TOC从此非常流行。
TOC包括下列层次：
1）理论核心层。包括TOC关于企业的目标、衡量标准、“约束”概念、管理原则等。
2）管理技术层。TOC不仅将其早期发展阶段中的生产与控制系统DBR继承下来，应用于生产制造环境，而且发展形成了一套思维流程（Thinking Process，简称TP），关键链（Critical Chain）理论，可以广泛地应用于组织、企业，甚至个人，以有效地识别并消除实现目标过程中的“约束”。这套流程按照逻辑顺序，系统地回答了以下三个在任何改进过程中都必然提出的问题：改进什么？改成什么样子？怎样使改进得以实现？
3）基础工具层。TOC注重日常管理的顺利开展，视其为成功消除“约束”的必备条件和基础工作。在这方面，TOC与其他管理理论思想相互支持，融会贯通。例如，如何有效沟通，如何双赢地解决冲突，如何搞好团队协作，如何持续改进等。
4）应用实践层。TOC自出现以来，在很多企业中得到实际应用，其中不乏福特公司等名列全球500强的企业。这些企业通过具体实践，总结出了各自应用领域的具有创新性的实证方案。这些领域涉及企业战略方向的设定、生产、设备、产品销售、项目管理等。
5）支撑环境层。以TOC为管理思想内涵的管理软件，已经在西方国家得到较广泛的应用。软/硬件、业务数据与企业管理人员的经验相结合，成为TOC管理思想得以落实的支撑环境。(www.xing528.com)
生产系统的各道工序以设备为载体，可以看成是一条首尾相连的链。系统的总效率由瓶颈设备决定。解决系统效率的TOC方法按照以下逻辑工作：
1）寻找系统中的瓶颈工序设备。
2）优化瓶颈工序设备效率。
3）根据瓶颈工序效率，配置其他工序设备能力或工作计划。
4）改善重点放在瓶颈工序，直到它不再成为制约。
5）目标转向其他最大制约的工序。
这一思路再一次与帕雷托的20/80分布律及系统工程中的木桶效应相吻合。在企业里，设备系统可能成为约束；在设备系统中，某台机器可能又成为约束；设备维修系统，可能备件子系统成为关键环节。诸如此类的问题，TOC可以引导维修管理和策略朝着正确的方向推进。
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