所谓资金的利息，是指占用资金（或放弃使用资金）所付出（或所得到）的代价，是占用资金者支付给放弃使用资金者超过本金的部分，这实际上是占用资金者获得的净收益的一种再分配。
单位本金在单位时间内获得的利息就是利率，它是用来衡量资金“异时转换”价值的。
利息是衡量资金时间价值的绝对尺度，利率是衡量资金时间价值的相对尺度。
从生产的角度来看，利率可看做是收益率，即生产产生的净收益与投资额之比；从消费的角度来看，利率是一种导致节余的诱导物，具有推迟消费的吸引力。从资金需求方面来看，利率取决于资本的边际生产能力，即在其他条件不变的情况下，继续追加资本（投资），每追加单位资本所取得的因产量增加而产生的收益增量，即资本的边际收益率。如果资本的边际收益率大于资本需求者愿支付的利率，那么投资者自然乐于追加投资，甚至借入资金投资；反之，投资就会减少，甚至停止。从资金供给方面来看，利率取决于借贷资本的供给成本，借贷资本的供给成本是借贷资本家对现期消费的牺牲或等待，利息就是等待的报酬，这个供给成本可以表现为现期消费与未来消费的替代率。因此可以认为，利率是由借贷资本的供给和需求的均衡所决定的。均衡利率理论表明：当资本的需求大于供给时，利率会上升，从而使资本的需求减少，使资本的供给增多；当资本的需求小于供给时，利率会下降，从而使资本的需求增加，使资本的供给减少。这样下去，到最后必然会使得需求和供给慢慢趋于一致和均衡，即达到动态的供需平衡，使均衡利率最终形成。
如果政府进行干预，人为地规定高利率或低利率，这时将脱离资金市场的供需均衡点而使资本需求点产生移动。在工程经济分析中，利率又有名义利率、计息期实际利率和年实际利率之分。
（二）名义利率与实际利率
名义利率，即表面上或形式上的利率，是指利率的时间单位与计息期的时间单位不一致时的年利率（用r表示）。若利率的时间单位与计息期的时间单位相一致，则名义利率等于计息期实际利率。
计息期，又称利息计算周期，表示利息计算的时间间隔单位。计息期有年、季、月、日等。
计息期实际利率为按计息期实际计算利息时所用的利率。若名义利率为r，一年内的计算次数为m，则计息期的实际利率为r/m。
年实际利率，即与计息期实际利率等效的年利率，常记为i。这里的等效，是指用年实际利率i每年计息一次与用计息期实际利率（r/m）每年计息m次所计算的利息额相等。按复利计算时，名义利率与年实际利率有关系式如下(www.xing528.com)
（三）单利与复利
资金等值计算的基本方式有两种：单利法和复利法。
单利是指按照固定的本金计算的利息，即仅按本金计算利息，对前期所获得的利息不再计息。其计算的利息与占用资金的数额、占用资金的时间以及计算利息的利率成正比，计算公式为
F=P（1+ni） （2-2）
式中 F——本利和；
P——本金；
n——计息期数（年）；
i——单利（年）利率。
所谓复利，是指在计算下一期利息时，要将上一期的利息加入本金中重复计息，也就是通常所说的“利生利”或“利滚利”。
复利计算较单利复杂，根据现金流量的类型和计息方式的不同，计算公式也不同。通常，复利计算有离散型支付、离散复利；离散型支付、连续复利；连续型支付、离散复利；连续型支付、连续复利四种类型。在技术经济分析评价中，一般采用的是离散型支付、离散复利，即支付和计息是间断的，存在时间间隔。在资金等值计算中，采用复利法比较符合资金的运动规律，因而在建设项目技术经济效果评价中，均应采用复利法进行资金等值的计算。
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