发达国家与发展中国家间要素稀缺性差异将引起要素跨国流动。由于技术、高端人才、品牌以及国际营销网络与经营管理方式等流动性强的要素在发展中国家的稀缺性高于发达国家，其收益在发展中国家也相对较高。企业在追求更高收益的动因驱使下，以直接投资为载体促使这些生产要素从收益较低的发达国家流向收益更高的发展中国家，因此，可以说，追求更高的要素收益是生产要素国际流动的根本动因。20世纪中期以后，当具备在全球配置资源的条件时，跨国企业就通过直接投资实现资本、技术、高端人才、品牌以及国际营销网络等生产要素的跨国流动，以便在某个东道国获取更高的要素收益。
表2.5 主要发达国家的优势行业
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资料来源：迈克尔·波特：《国家竞争优势》，李明轩、邱如美译，华夏出版社2002年版，第25页。
发达国家间的要素稀缺性差异也将促使生产要素跨国流动。发达国家都有自己特有的优势行业及适用于这些行业的专有生产要素。这些要素在其他发达国家由于相对稀缺性更高而能获得更高收益，其使用规模的扩大也能令企业获取更大的规模经济效益。因而，企业通过直接投资实现要素跨国流动以获取更高要素收益。由于这些专有要素的使用往往需要与同层次的生产要素相组合，这就决定了这类生产要素的流向必然是发达国家。由于各发达国家均有自己特殊的要素优势，发达国家之间的要素流动往往表现出双向流动的特点。这种特有的要素优势还将吸引其他发达国家的同产业跨国公司在该国设立研发机构，利用其技术、人才以及管理等生产要素上的优势，以实现该领域的技术创新，保持该跨国公司的垄断优势，创造更高的收益（Dunning and Lundan，1998；TingGao，2003）。技术水平较高，高端人才较多的国家往往是跨国公司设立海外研发机构的首选地（Hicks and Hegde，2005；陈建、徐康宁，2009）。
值得注意的是，生产要素国家间的相对稀缺性差异只是生产要素国际流动的前提条件。生产要素国际流动的具体流向则取决于各国的经济要素和全球化经济要素状况。如果一国经济要素和全球化经济要素水平过低，即使要素收益再高也无法吸引生产要素流入。正因为如此，至今每年流入全球最不发达地区的外资数量依然很低，甚至出现负增长。2011年流入最不发达地区的外资只有150亿美元，远低于其他地区，当年仅中国一个国家吸引的外资额就达到1 240亿美元。[11]
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