人类对环境与国际贸易关系的认识经历了一个相当长的历史过程，环境问题刚开始时被认为主要是一国的国内问题，应由一国的国内法加以规范。但随着时间的推移，在全球经济一体化进程中，严重的环境污染跨越国界，对全人类的生存前景提出了严峻的挑战，全球变暖的加剧、臭氧层消耗、热带雨林减少等生态环境恶化问题日益严重，治理污染、保护环境成为一个全球性问题，引起了各国的重视。同时，国际贸易额与贸易量迅速增长，超过了世界经济的发展速度，由此带来的资源消耗和废物垃圾一方面增大了环保的压力，另一方面也阻碍了以商品和服务国际流动为主要内容的世界贸易的发展。环境与贸易之间的矛盾实质上是具有内在增长机制的贸易活动对自然资源需求的无限性和具有内在稳定性机制的生态环境对资源供给的有限性之间的矛盾，解决这一矛盾的关键是制定合理的贸易政策和环境政策，良好的贸易政策和环境政策的基本目标都是通过自然资源的有效配置不断改善人类的生活质量，从而维持人类的可持续发展。因此将环境保护纳入贸易领域，不但有利于保护生态环境和资源，而且能够高效地利用自然资源，使贸易持续、稳定、健康地发展。在贸易增长和生态环境之间，客观上应该存在着一种贸易发展模式，这种发展模式既不能以破坏环境为代价取得贸易的增长，也不能为保护环境而放弃贸易的增长，这种发展模式需要把可持续发展理论引入国际贸易领域，建立一种新的国际贸易发展模式，在全球范围内实施国际贸易可持续发展战略。
由于环境与贸易关系问题上日渐突出的关联性和复杂性，国际社会开始努力解决这个问题。作为当今世界最具影响力的国际贸易组织，WTO在积极地推动世界自由贸易的同时也加强了对环境与贸易问题的协调，并明确将“可持续发展”作为一项宗旨规定WTO在协定的序言当中，要求成员方按照“可持续发展”的目标安排国内贸易政策，实现多边贸易体制下的对外贸易可持续发展。(www.xing528.com)
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